星丛穿过星系际区域中无边的黑暗，飞向捷径。
随着萨不断加大推进器的推力，飞船——它在巨大的虚空中显得无比渺小——在向捷径接近的过程中不断加速。
当它接触到捷径后，一个紫色火圈掠过舰身，一眨眼的功夫里穿越六十亿光年——6×1022公里——的距离。
全息影像里重又布满不计其数的恒星，船上的人们自发地欢呼起来。
凯斯觉得他的眼睛有点酸，就像他上一次回到地球时的感觉一样。
萨立刻开始手动调整，他们已经很长时间没有监测那颗绿色恒星了，不知道它距离捷径的确切位置，另外，他所推测出的恒星的位置和实际位置相比可能会有出入。
他很快让飞船沿着凯斯所需的抛物线轨迹运行——比他们以时的航线更宽的一道抛物线，以避免距离那颗绿色恒星太近而带来危险。
现在，绿色恒星又一次占满了整个全息像。
扫描琅姆信使的异频雷达收发机信号。
凯斯说道。
好的。
李安妮回答道，但是，过了一会儿她说，对不起，凯斯。
没有发现。
凯斯闭上眼睛。
她可能是安全的，他告诉自己。
她可能已经从另一个出口出去了，她可能——超光速粒子脉冲信号！菱形说道，幻影把他的话用喊声翻译了出来一凯斯转身看着捷径，现在捷径膨胀成了一个描着紫边的特殊图形——恰好是一艘联邦探测船的截面形状。
是琅姆信使！萨收呼道。
收到信号。
李安妮说。
她按下几个键，莉萨喜气洋洋的全息头像随即出现在一个飘浮的图框中。
各位，大家好。
莉萨说道，再见到你们真是太好了。
莉萨！凯斯晚着，站了起来。
你好，亲爱的。
莉萨说，满脸洋溢着微笑。
菱形，凯斯说，如果沿着这样的航线飞行，他们能不能在我们的飞船上着陆？如果我用牵引光束拉他们的话，可以。
凯斯开心地人笑道：就这么办吧！好了，你们两个。
菱形晚，准备被牵引光束拉着走吧。
长喙灰色的脸出现在莉萨脸的旁边。
准备好，我们！家，我们回！锁定目标。
萨说。
萨，凯斯说，你确定了猫眼的位置吗？是的。
他在前方大约一千万公里远处，位于绿色恒星的大约九点钟方位。
我已经确定了一个黑体谈话用的空闲频率，你可以通过它和他们交谈，李安妮说，他们中的一个可能刚刚退出谈话。
太好了。
凯斯说道，保持对频率的跟踪。
莉萨一回来，我就要开始谈话。
大约三分钟内琅姆信使将回到第七号船坞。
菱形说道。
凯斯满怀渴望。
他试图通过检查监视器上的状态报告来掩饰自己这种情绪，但是他什么都没有读进去。
终于，星空全息像裂成了走廊的形状，现出走廊内的莉萨。
凯斯跑向她，他们相互拥抱亲吻。
舰桥内其余的人都欢呼起来。
过了一会儿，长喙出现在两个开放的水池中的一个。
莉萨弯下身子靠在他旁边，用手蹭了蹭他突起的前额。
谢谢你完好尢损地把我们带回家，好伙伴。
她说。
我们正沿着一条抛物线轨迹高速运动。
凯斯对他们说，我不认为这次黑体能够抓到我们，但是我想和他们交谈——搞明白这帮该死的家伙为什么要进攻我们。
莉萨点了点头，站起来，又一次亲了亲凯斯，然后走向她的工作站。
她按下几个键，启动翻译程序。
我们现在还有空闲的频率吗？凯斯问道。
是的。
李安妮说。
好吧，我们开始通话。
李安妮，请打开我控制台上的一个频道，并配上自动翻译功能，但是请在我讲完后五秒钟再发送我的话。
他看看莉萨，我将直接和猫眼通话。
如果我说错了什么，或是你觉得有些语句不能很准确地翻译过去，请插进来，我们在信息传送出去之前重新组织要说的话。
莉萨点点头。
准备好了。
李安妮说。
星丛呼叫描眼，凯斯说，星丛呼叫猫眼。
我们是朋友。
我们是朋友。
凯斯匆匆扫了一眼计时器。
即使是以光速传送信息，到达猫眼那里也将花费三十五秒钟，收到对方的回答还要再等几乎同样长的时间。
但是没有收到任何回复。
凯斯再次等了相同长的时间，随后叉等了一个时间段，最后，他按下一个键，又试了一次。
我们是朋友。
最终，在信息往返一圈的时间过了四十秒钟后，他们收到了一个回复，是用法国口音说出的、仅包含两个词组的简短信息：不是朋友。
是的，凯斯说道，我们是朋友。
朋友不伤害。
这一次，除去信息传送所需要花费的时间外，没有什么延迟就收到了回复。
凯斯有些迷惑。
难道他们以某种方式伤害了黑体？但他们怎么可能伤害到那么巨大的生物呢？那么……也许是采集样本的探测器把他们弄疼了。
凯斯不知道该怎样道歉，莉萨建立起来的词汇库里没有表达这种意思的单词。
我们不想伤害你们。
凯斯说。
没有直接伤害。
猫眼说：凯斯摊开双手，环顾着舰桥周围。
有没有人明白他说的是什么意思？我想他是说，无论我们造成了什么伤害，都不是直接的伤害。
李安妮说，我们没有伤害他们，但是伤害了——或是想要伤害——对他们来说非常重要的东西。
凯斯按下传送键。
我们没有想伤害任何东西，但是你——你故意想杀死我们。
制造你，不制造你。
凯斯关掉麦克风。
‘制造你，不制造你。
’他重复着，绝望地耸了耸肩，有人能解释一下吗？李安妮把她的手摊开，手掌向上翻。
杰格动了动他的全部四只肩膀，菱形的传感网也黑着。
凯斯重新打开麦克风。
我们想重新成为朋友。
随着星丛沿着抛物线运动。
它离猫眼越来越近，收到反馈信息所花的时间也越来越短了。
我们也想重新和你们成为朋友。
黑体说。
凯斯想了一会儿，然后说道：你说我们以某种方式伤害了你们，其实我们没有想以任何方式伤害你们。
为了让我们不再伤害你们，你能不能告诉我们究竟是什么地方做错了？这次的回复的时间延迟了，等待让人心焦。
最后传来的回复是：互相攻击。
你说的是不是那场战斗？是的。
是不是担心爆炸会伤害你们？不是。
但是你们为什么把那此飞船扔向恒星？害怕。
害怕什么？你们的行动会摧毁……摧毁……不是点的那个点。
你是说捷径？你害怕我们会摧毁捷径？是的。
没有任何爆炸会伤害捷径，它不可能被轻易破坏。
不知道。
杰格轻轻地吠道：问问他为什么那么在意捷径。
凯斯点点头，你为什么担心捷径？你自己使用它吗？使用？不，不用。
那么为什么？幼卵。
捷径对于你们的产卵行为很重要？不是，我们的一个幼卵。
扬声器里传出的声音说。
让人摸不着头脑——可能黑体也感到了凯斯所感受到的困惑。
猫眼习惯于成为他们那个团体里的一员，那个团体里的成员相互之间这样交谈已经数亿年了。
成员间谈话的背景和历史他们非常熟悉。
对于他们来说，详细地解释说明一个想法是很不寻常的——其至可能是粗鲁的行为。
你们的一个幼卵。
凯斯又说了一遍，试图寻求帮助。
是的——碰到了一个点，它不是点。
哦，天哪。
你是说你们中的一个小黑体穿过了那个捷径？是的，丢了。
上帝萨边说边转过身，正是他激活了这个捷径……一个黑体婴儿穿过了捷径！凯斯靠到他的椅子上，如果我们的战斗偶然地摧毁了捷径，你们的小孩就可能永远找不到回家的路了，是这样吗？十分正确。
当你们第一次来的时候，我们以为你们是为了带我们的幼卵回家。
关于这个问题你们从来没有问过我们。
问是错误的。
这种礼貌真要命。
莉萨说道，眉毛扬了起来。
凯斯伸开手臂，我们不知道你们小孩的事。
它是多久前穿过捷径的？自从你们第一次到达的时间，两倍。
凯斯转向他的左侧，看着杰格。
那个小孩不可能飘离捷径出口很远。
有没有办法知道它会从那条捷径出去？是这样，杰格说，那个小孩肯定已经从一个已激活的出口出去了。
但是，当我们穿越这个捷径后，我们自己也发现系统中已激活的出口比我们以前知道的多得多——如果星系间区域和其他星系也布满出口的话，可能会多出几万亿个出口。
而且，由于捷径还在旋转，如果不知道小孩穿越捷径的确切时间——要精确到秒——即使以完全相同的角度进入捷径也没办法。
他可能位于任何一个地方。
但是如果我们能够找到这个小孩，把它安全地带回家。
凯斯说道，那么，这不仅是一件应该做的好事，还能修复我们和黑体之间的友谊。
他环视着舰桥，有人反对吗？然后，他重新打开麦克风，这个小孩有名字吗？用来识别他的独特的单词？是的。
它是——幻影自己的声音代替了合成音，从扬声器里传了出来——无法翻译的专有名词。
凯斯望着幻影的眼睛。
叫他——叫他年轻人。
他说。
好的。
凯斯看着菱形，尽管菱形背对着凯斯，但是他还能够很清楚地看到凯斯。
菱形，你觉得怎么样？这可能是一个很陡的、尽头是一处悬崖的斜坡。
他说——也就是说是徒劳无益的努力，但是，你也说过，星丛必须全力以赴，建立与黑体之间的友好关系。
我觉得我们至少应该试一试。
我们是否应该找他们中的一个和我们一起去？李安妮问道。
我们不可能一起通过捷径。
萨边说边转向她，你还记得吗？那些黑体中最小的也和水星一样大。
还有，如果不能精确地控制它的进入角度，黑体可能会从不同的出口出来。
这样的话我们就会有两个走失的黑体，而不只是一个了。
凯斯又打开麦克风。
我们会去找你们的孩子。
他说，你能不能大声叫它的名字？我们会录了你的声音，然后在每个它可能出现的地方播放录音。
你叫它的名字，让它和我们一起回来。
告诉它，我们不会伤害它，我们只想给它指引回家的路。
录音？就像讲话的记录。
我们将重复这个记录。
好。
扬声器里传出的声音说。
凯斯把他的话录进幻影的记忆库里。
我们已经记下来了。
当猫眼停止传输信号后，凯斯说。
找到我们的小孩。
猫眼说，我——找不到合适的词。
尽管凯斯没有经历过现在的场景，但他似乎已经跨越了物种界限——也跨越了物质界限。
他点了点头，听懂了。
《星丛》作者：[加] 罗伯特·J·索耶。