万历帝这下子有点着急了。
他急命老将杨镐任兵部左侍郎兼右佥都御史，经略辽东。
杨镐匆匆调兵遣马，组建起一支远征军。
可出兵需军饷，但国库空虚，又实在拿不出钱来，因此就有人请求万历帝发内帑应急。
当时万历帝在内廷积下的钱远远超过军饷所需，但他坚决不肯拿出分毫。
大臣们只得向南京户部借支，并刮尽天下库藏积余。
拖到八月份，军饷仍然不足，又有人提出挪用天下田赋税银应急，万历帝仍然不肯，因为这里面有他自己的一份。
不得已，朝臣又提出加征田赋，这次万历帝却很爽快地答应了。
当时朝中官僚机构已严重缺员，内阁仅存首辅方从哲一人，许多部院主管大臣位置空缺，根本无法应付大规模战争，以至方从哲急得要辞职。
在这种情形下，大军出征的结果如何，是很难预料的。
万历四十七年（1619）春正月，杨镐在朝廷的严令下，决定分四路出兵，号称40余万大军。
具体布置如下：北路军。
在开原、铁岭一线，由开原总兵马林为主将，从三岔儿堡出边，攻敌之北面。
叶赫部出兵万人，也归马林指挥。
西路军。
在沈阳一线，由山海关总兵杜松为主将，从抚顺出边，攻敌之西面。
南路军。
由辽东总兵李如柏为主将，从鸦鹘关出边，趋清河(清河在今本溪附近，当时已失)，攻敌之南面。
东路军。
在宽甸一线，由辽阳总兵刘綎为主将，从凉马佃出边，会合由姜弘立率领的朝鲜兵，攻敌之东面。
扬镐自己坐镇辽阳指挥。
他要求四路大军在三月初二日会师于二道关，合营后再向努尔哈赤的都城赫图阿拉(兴京)进军。
这种战略部署，看起来无懈可击，但细究起来，实际上是书呆子式的纸上谈兵，没有不败的道理。
首先，主帅杨镐本人就无能力指挥这场大战。
杨镐虽在官场30余年，但实际上大部分时间是忙于周旋，在军事指挥上并没有多少真才实学。
他早年在朝鲜战场上就以无能著称。
身为辽东经略，他当时是外不知努尔哈赤方面的敌情，内不清自己手下将领的详情。
任命他做辽东前敌总指挥，一开始就是大失策。
其次，四路出击，乍看起来可令努尔哈赤腹背受敌，四面楚歌，但到真正实施起来，就会破绽百出。
朝廷的军队原是临时拼凑起来的乌合之众，战斗力不强，只能以数量上的优势取胜，但分兵之后，数量优势就不复存在。
而且，当时正值东北早春严寒，军队进退不便，加上各路指挥之间关系不和，信息不通，根本谈不上什么协同作战。
相反，努尔哈赤对明朝各路大军的兵力分布、进军路线、会师日期、指挥人员等等，了解得清清楚楚。
他以逸待劳，依靠其天时地利，集中兵力，实施各个击破。
战役开始后，努尔哈赤首先集中六旗兵力，在萨尔浒山(抚顺东南)击破了山海关总兵杜松的西路军；随后迅速回师向北，再击开原总兵马林的北路军。
杨镐得知西、北两路军惨败，急令东、南两路军队停止前进。
但此时东路军已深入敌境150公里。
努尔哈赤利用明军之间消息不通的弱点，佯扮成杜松的军队，骗开东路军的营门，大败东路军，辽阳总兵刘綎战死。
最后，四路明军只有李如柏的南路军安全撤退。
这就是著名的萨尔浒战役。
从此，明廷在东北已毫无军事优势可言，不得不进入战略防御阶段。
萨尔浒战役的大败，除了明朝军事部署上的失误外，还与朝廷内部党争激烈、任人唯亲、政治混乱密不可分。
杨镐自朝鲜战争以来，一再损兵折将，却仍能被任命为辽东经略，究其原因，就是因为他与沈一贯、方从哲等浙党有良好的个人关系。
不少人曾反对任命扬镐，认为他实非将才，难当如此重任，但方从哲仍坚决支持杨镐。
而这位杨镐到达辽东后，不仅显示出其军事上的无能，而且也不能做到以德服人，共赴患难。
无才已是不能容忍了，但如果能有德行加以弥补，那还有点希望。
如果既无才又无德，那就难以收拾了。
杨镐就是属于这样的人物。
杨镐到达前线后，对四路大军将领一开始就搞厚此薄彼。
当时的辽阳总兵刘綎，最是骁勇善战，但由于与杨镐关系不和，受到打击报复，被派往东路，孤军深入，简直就是让他去送死。
这一点，据说就连当时协同他作战的朝鲜军元帅姜弘立也看了出来。
他曾问刘綎：然则东路兵甚孤，老爷何不请兵?刘綎回答道：杨爷与俺自前不相好，必要致死，咱亦受国厚恩，以死自许。
到后来，刘綎也真的战死，以身报国，不知他的死有没有解了杨镐的心头之恨。
不过，杨镐对于该照顾的将领，也十分照顾。
如南路军将领、辽东总兵李如柏是李成梁的公子，在战事危急时，他不去全力救应，反而全军撤退。
事后杨镐对他不仅不予追究，而且还全力保护。
李成梁的另一位公子李如桢，在当时被派至辽东，驻防其老家铁岭。
而作为铁岭主将的李如桢，却先是把自己的家人迁出铁岭，后又竟然返回沈阳。
当努尔哈赤的军队围攻铁岭时，他在沈阳拥兵不救，导致了铁岭的失守。
对于这样一位将领，杨镐也能宽厚待之。
可见杨镐待人处事，也真是泾渭分明。
萨尔浒之役后，努尔哈赤乘势反击，攻城略地，辽东局势不断恶化。
杨镐这样的人物看来是难以应付了，朝廷于是改命熊廷弼以兵部侍郎兼右佥都御史经略辽东。
熊廷弼到辽东后，整顿军队，弹劾败将，造战车，治火器，浚濠缮城，积极布防，法严令行，很快取得效果，扼制住了努尔哈赤的攻势。
杨镐最后也因败绩被下诏狱论死，一时辽东为之一振。
当时的朝廷内外，人人都知道熊廷弼是个能臣，他去辽东肯定能扭转局面。
同时，朝廷上下也深知，像熊廷弼这样的人，也只能在万不得已时才能使用。
熊廷弼性格刚烈，恃才傲物，且不大参与当时的党争，不交结权臣，对各路神仙都不买账。
对这样的能臣，东林党人不喜欢，浙党、阉党也不喜欢。
因为他掌权以后，谁的日子都不好过。
当局势危急时，尚可以利用他去应对危局，也只得容忍他的脾气，但一旦局势得以稳定，那就谁也容不得他了。
到了万历四十八（1620）年十月，熊廷弼就被罢免，改由袁应泰出任辽东经略。
熊廷弼在辽东的心血也尽付诸东流。
熊廷弼不是不知道自己经略辽东所面临的困难。
在赴辽东之前，他曾向朝廷提出了自己的忧虑，请求朝廷给足粮食，予以时日，毋中格以沮臣气，毋旁挠以掣臣肘，毋独遗臣以艰危，以致误臣、误辽，兼误国也。
一句话，就是要求朝廷给予全力支持。
明知不可能，却还在痴人说梦，由此可见熊廷弼此人的天真。
他总以为辽东局势到了这样的地步，朝廷总不致于还像以前那样待他。
没想到他的结局仍像前一次经营辽东一样，稍有起色即被罢免召回，他更没想到在数年之后，他又被起用，并且最终成了党争的牺牲品，弄得身首异处，死无葬身之地。