舟车劳顿多日, 秦缨和李芳蕤这夜睡得极好，翌日清晨起身，刚到前院, 便见几个着衙门公服的面生差役守在中庭, 二人正诧异, 谢坚从正厅迎了出来。
县主，李姑娘，是江州刺史宋启智大人来了。
秦缨挑眉, 来的这样早？谢坚往正厅方向看了一眼，轻声道：小人天还没亮就起来了。
见秦缨和李芳蕤皆是诧异, 谢坚愁眉苦脸道：我们公子不知怎么回事，昨天晚上睡得不好，卯时便起身练功, 天色微明时，小人便将苏姑娘和余姑娘的案子送到了江州府衙，宋大人得知我们公子回来，便亲自过来拜访，顺道商议案情。
秦缨和李芳蕤对视一眼，李芳蕤也低声道：莫不是想到了他父亲母亲的事？秦缨闻言瞳底微暗，三人一起往厅堂内走去, 刚入门，堂中一个着绯色官府的中年男子站了起来, 谢星阑也起身道：这位便是云阳县主，这位是宣平郡王府的李姑娘。
宋启智寒暄两句, 秦缨径直问道：商议的怎么样了？众人重新落座, 谢星阑看着宋启智道：余姑娘和苏姑娘的证供，宋大人已经看了, 稍后便派人往他们老家去，至多两三日便有消息，眼下正商议如何追踪凶徒，画像虽有，但她们时隔多年，记忆模糊，也不保万全。
秦缨沉吟道：从她们老家查起，若找到族人，最好去当年事发地附近查访，这些人在江州作案多起，必定有本地人做策应。
宋启智年过而立，眉眼温和，气韵儒雅，闻言颔首道：我与谢大人也正是这般设想，这几年江州也有拐卖百姓的案子，也抓到过几人，但未查出几个同伙，此番从旧案查起，说不定会有收获，谢大人也说会往渝州、楚州几地发公文，若几州府协查，想来会比从前方便许多。
秦缨略作沉吟道：查案为其一，其二是如何安置受害者，李大人已经知道她们的境况，若她们的族人无法接受她们，往后她们生计都十分艰难。
宋启智忙道：县主大可放心，此番找到她们族人，自会好生交代，若她们父母亲族不愿接纳，那也少不了帮她们寻一份生计。
宋启智也算是一方封疆大吏，有此保证，秦缨和李芳蕤都放心不少，谢星阑这时道：她们如今在我府上，若有何要查问的，我去叫她们出来。
宋启智应是，谢星阑便吩咐谢坚去唤人，没多时，苏槿仪和余秀蓉一并到了前厅，宋启智带着身边长史亲自问话，谢星阑则在一旁旁听。
秦缨和李芳蕤在门口候着，李芳蕤打量着宋启智道：这个宋大人看起来很是亲善，这案子落在他手中，也不知会否尽心。
秦缨道：谢星阑是龙翊卫指挥使，又受陛下直掌，他不可能不忌惮。
李芳蕤微微颔首，不论他是真心还是假意，至少得为自己的仕途尽心。
等宋启智问完证供，已经是日头初升，宋启智本要告辞，这时往东边看了一眼，东府老太爷过世，昨夜我便去吊唁过，谢大人此番回江州，可要等丧事办完？谢星阑面不改色道：此番还是为了这宗案子回来，若你这边消息来得快，或许不会多留，此前的差事还要回京复命。
宋启智笑着应好，衙门一旦有消息，便派人来府上知会。
送走宋启智众人才用早膳，等到了偏厅时，便见两张方桌上摆满了碗碟，江嬷嬷和张伯面上笑意分明，带着两个儿媳和厨娘在旁侍候，苏槿仪和余秀蓉出身不算高，又经过多年苦楚，此番得如此相待，心底尤其感激。
江嬷嬷边布菜边道：东府那边一大早就来请过去用早膳，倒是殷勤，不过奴婢知道公子喜欢什么，这些小菜虽不算精贵，却是江州本地才有的吃食，想让几位姑娘尝尝鲜，都是自己做的……李芳蕤赞不绝口，又转而问道：那边昨夜可安生？江嬷嬷摇头，叹道：不太安生，你们离开后，大小姐便被禁足了，又说昨夜三老爷守灵也病倒了，幸好家里常备了些药材，才让他缓过来，但落在林氏口中，便又是被大小姐气的，哎，只希望简家快点来人，否则大小姐往后真是不好过。
谢星阑蹙眉，病倒？江嬷嬷点头，是来送早膳的香莲说的，她与奴婢相熟，便多言了两句，说这半年来，三老爷身体都不算好，不知道是不是承了老太爷的毛病。
秦缨闻言蹙眉，是何种症状？江嬷嬷迟疑道：具体的老身也不清楚，只听说三老爷有心悸的毛病，病发时茶不思饭不想，就只说心慌心悸什么的，吃药还不管用，还得焚香拜菩萨，老太爷便不一样了，老太爷这几年修身养性，稍微费力之事都做不得，但三老爷出门骑马打猎，还常去酒肆流连，这些时候他又是好好的……秦缨听得摇头，李芳蕤轻啧道：那便是没病，不过是因为肆意玩乐，荒废了身体罢了。
江嬷嬷不好说主子的不是，只笑着给她们盛粥，待早膳用完，苏槿仪和余秀蓉回了倚竹园，谢星阑对江嬷嬷道：今晨我在父亲书房发现了些陈年字画书籍，有些是古籍珍品，有些是父亲早年拓的，如今都放在一处未曾整理过。
江嬷嬷闻言忙道：是，因奴婢们不懂那些，这些年一直收在老爷书房，从没动过，公子是想整理出来？谢星阑颔首，昨夜去翻看时，发现有些纸页已被虫蛀，最好整理晾晒一番。
江嬷嬷大惊失色，已被虫蛀？那可遭了！老爷和夫人留下的遗物不多，那里头好些珍品是老爷这一房传下来的，都怪奴婢不懂这些，幸好公子去看了——江嬷嬷眉头拧成一团，忙吩咐知书几个也跟来帮忙，又自责道：当年老爷和夫人归家时，大部分行李都在船上，出事后捞上来的寥寥无几，奴婢想着那些柜阁严丝合缝，当是无碍……谢星阑安抚道：不算什么大事，老旧书册字画都免不了的，今日天气晴朗，拿出来晾晾便可。
李芳蕤本还在想等消息这几日无事可做，此刻眼瞳一亮，江州谢氏流传下来的，定是别处见不着的珍本，可能让我也去瞧瞧？谢氏在前朝出过宰相与皇后，到了本朝虽有没落，但论起字画古籍，却正是这等家学渊源的氏族收藏最多，听李芳蕤如此说，秦缨也起了兴致。
谢星阑见她面上也尽是好奇，颔首道：自然好，随我来吧。
他在前带路，李芳蕤便与秦缨紧随其后，江嬷嬷见李芳蕤兴致极高，便跟着笑道：老祖宗的珍藏，分了几房流传下来，到我们这一房的不算多，后来历代家主更迭，也多有折损，如今还保存完好的也只有些字画古籍。
李芳蕤摇头，谢氏在前朝乃是文臣之首，别的什么珠玉金石，倒是不配谢氏文儒清贵之名，就是要书画典籍才好，我虽不爱习文作画，但我母亲喜好这些，若能叫我开开眼界，回去好说给母亲听。
秦缨不擅此道，自不多言，待到了汀兰院，谢星阑领着众人进了西厢房，西厢房三间雅室连通，正是谢正瑜生前进学之地。
室内通透清雅，纤尘不染，前做进学待客，后为藏书阁，江嬷嬷一进门便道：这屋子十三年来并未换过摆设，没几日便要进来焚香打扫，却是从未晾晒过书册。
江嬷嬷年长，并不忌讳提起谢正瑜夫妻遇难之事，但秦缨听着，不由去看谢星阑，便见谢星阑走去书案之后，将西侧的朱漆柜门打了开，这里头的旧书册生了蛀虫，先整理此处，藏书阁里的我再去看看。
江嬷嬷应好，又望着外头天光道：公子没回来之前，还下过两场雨，当时天冷，都觉得快要下雪了，公子一回来天色就放晴了，今日的日头真好。
午时未到，一轮艳阳高悬东天之上，日辉热烘烘地，倒像回到了初秋时节，有了谢星阑的指派，江嬷嬷吩咐知书二人整理文册，谢星阑则带着秦缨和李芳蕤往藏书阁走去，一进门，李芳蕤便双眸放光地往一排排书柜走去，都能看吗？谢星阑牵唇应好，李芳蕤便小心地翻看起藏书来，不时发出几道惊呼，自是看到了名家典籍，秦缨见她得趣，便跟着谢星阑检查各处，没多时，又发现两处生了霉斑的书册。
最终，谢星阑决定将所有靠下排柜阁中的藏书字画都拿出去晾晒。
知书几个搬书，秦缨便帮忙搬画卷，江嬷嬷吩咐小厮在院子里设好桌案，整整齐齐地将书册平铺开来，见秦缨出来，江嬷嬷连忙上前接过画卷，只看卷轴便道：劳烦县主了，这是老爷的旧作了。
秦缨便道，我知道谢大人十分擅丹青，在京中时还很得陛下看重。
江嬷嬷看秦缨的目光分外亲善，接着道：正是，我们老爷是贞元元年的榜眼，当时被陛下钦点留在翰林院，陛下知道老爷画技非凡，便令老爷作肖像画，这可是了不得的殊荣，天子龙颜可不是随便谁都能画的，老爷的画，至今还留在宫中内府呢。
说至此，江嬷嬷往房内看一眼，轻声道：我们公子得了老爷的天份，也是小小年纪便画技不凡，哎，若是老爷和夫人还在，公子必定也要走文臣的路子的，如今虽是替陛下办差，但也是武将的路子，听说还凶险得很，奴婢在江州多年，也未见什么世面，是什么忙也帮不上。
江嬷嬷心生伤感，秦缨忙道：嬷嬷不必担心，谢大人既有才学又有智谋，很得陛下倚重的，此番南下，也是奉御令而来，且我们破此前的案子，也全靠他画技了得。
秦缨是贞元帝外甥女，她的话让江嬷嬷吃了定心丸，待秦缨再返回藏书阁时，便见谢星阑站在最里头的柜阁之前，他背对着门口，手中拿着一副打开的画卷。
秦缨缓步走过去，走得近了，秦缨才看到画上是一位笑颜动人的花容女子，这女子着一袭月白绣兰纹袄裙，举手投足透着清贵之气，而那双满含笑意的秀眸，栩栩如生，像活人一般，秦缨眉眼微动，这是你母亲？谢星阑回头看她，你怎知晓？秦缨走到他身边站定，又往他面上看了一眼，与你眉眼有两分相似。
谢星阑又去看画，秦缨便道：画上人笑靥如花，眉目间情意动人，除了作画之人画技不凡外，她还十分爱慕作画之人，是你父亲画的你母亲？谢星阑颔首，这一处柜阁中，都是我母亲的画像，是他们住在江州时所画，在京城画的，大都随船沉入了江中。
秦缨定睛看去，只见眼前柜阁里少说有百多画卷，而谢正瑜父亲成婚后，在江州住的多不过五载，她不由道：令尊令慈极是情深。
谢星阑将画卷卷起，只可惜深情不寿。
秦缨一时不知如何安慰，这时，外头却传来一声李芳蕤的轻呼，秦缨和谢星阑对视一眼，连忙朝外走来，便见西侧靠窗的书柜边，李芳蕤正不小心将一卷画卷掉在地上，她忙不迭道：真不好意思，一开柜门就掉出来了，我没接住——谢星阑看着这处柜阁道：不碍事，这里放着的，大多是父亲临摹名画的仿品。
李芳蕤将画卷捡起，见绳扣已松，便看向谢星阑，谢星阑道：打开看无妨。
李芳蕤松开绳扣，画卷刚展开小半，她便惊道：这是《陆元熙夜宴图》？谢星阑点头，李芳蕤忙道：缨缨帮我——秦缨上前，二人一同将画卷展了开，只见这画卷长五尺，随着画卷张开，一幅栩栩如生的古时官员夜宴图映入三人眼帘，李芳蕤道：这是我母亲最喜欢的画，乃三百多年前的五国时期名作，出自画圣顾含章之手，描画的是当时的宰相陆元熙宴请宾客的情形，你看，这上面加起来，拢共有三十来人——李芳蕤不喜习文，对别的名作也只闻其名，但对这幅名画，却是如数家珍，又指给秦缨道：这是主人陆元熙，这是着红裙的舞伶，据记载名叫秋苓，这是着白衣的乐师五人，最右边这个，正看着秋苓，是否像二人眉目传情？这里据说是当年的状元朗韩煜，这着绯色衣袍的，据说是当年的六部侍郎，他们身旁是各自的宠姬，还有此人，此人是国子监祭酒王岳山，这个和尚，是五国时期鼎鼎大名的高僧法智，这是陆元熙府上的管事，这是倒酒、执扇的侍女，这里还有隔屏风偷听的小童……秦缨惊讶无比，你怎么连名字都知道？李芳蕤笑开，这幅画作一出便名震五国，后来流传出许多细节记载，别说人名了，光陆元熙为何宴请这些人的理由都流传出七八个版本，你看陆元熙，据说他旷达风流，出身尊贵，二十多岁便做了宰相，比这个状元郎只年长三岁，我母亲说，她少时便喜此画，但这陆元熙的神态极难摹画，后来我父亲上门提亲，她一听要远嫁筠州，并看不上我父亲，结果隔着窗户偷看了一眼，发觉我父亲生得像陆元熙，顿时令她动了心思。
秦缨听得发笑，还有此等巧合？李芳蕤也笑开，我父亲年轻时的确算丰神俊朗，如今已大不如前了，当然，也或许是我母亲故意夸赞我父亲……反正嘛，这幅图是我母亲至爱，她如今收藏的一副，也只是百年前的摹本，真迹据说早就失传了。
谢星阑道：真迹据说在前朝皇室，国破时被烧毁了，如今世上流传的，皆是百年前名家们的摹本，我父亲也收有一幅，后来遇难时损毁了。
李芳蕤去看落款，惊讶道：你父亲好生厉害，这是他永泰十九年所作？谢星阑点头，那时我父亲还未高中，他自幼喜丹青，也喜欢顾含章的画技，这幅夜宴图他临摹的不下数十张，这一幅应当是他画技小有所成时所作。
李芳蕤轻啧一声，这幅图人物众多，各有神态，且都精微工细，色彩也十分绚烂华美，多少才子大家倾尽毕生之力，只为了将这幅夜宴图临摹出七八分神韵，你父亲少年便有此功力，若他还在世，定是当世名家。
此言令人唏嘘，李芳蕤忙话锋一转道：难怪谢大人能将人像画得栩栩如生，全是因为继承了令尊的天赋——话音刚落，江嬷嬷走了进来，一看几人在看谢正瑜早年间画的夜宴图，便道：这幅图我们老爷画了不知多少，当年出事之后，只有几只密封最好的箱笼被打捞上来，其中有个箱子，一整箱都是老爷摹的夜宴图，就放在最里头的柜阁中。
看了一副已算饱眼福，李芳蕤可不敢让谢星阑将父亲遗作拿出来展览，忙将画卷一收道：这幅图等闲者可不敢临摹，便是画技非凡者，也需月余才能画成呢。
江嬷嬷笑着应是，又问谢星阑还有何处需要晾晒，谢星阑前后查看一番，又指了五六柜阁，到了午时之时，藏书阁被清了一小半，院子里则晒满了书册，走出门来，便见烈阳当空，秋风都炙热起来，弥漫在院中的旧书气味正在消散。
天气忽而炽热，用午膳时，江嬷嬷还做了江州夏日才有的冰镇梨汤，眼见秋老虎去而复返，谢星阑反不敢让书册暴晒，下午又移到了阴凉处，忙活半日，秦缨和李芳蕤午歇，谢星阑吩咐谢坚准备香烛祭品，打算翌日清晨往城外崇明山祭拜父母。
回到清晏轩，白鸳擦着颈侧薄汗道：京城这个时候只怕都要下雪了，南方却还有这等燥热的时候，县主，不如换件更轻薄的衣裳吧？秦缨也正有此意，待更衣完，因无睡意，便坐在西窗榻上把玩那副玉石棋子，白鸳在旁唏嘘道：适才去谢老爷书房，越发叫人遗憾，这样的大才子，这样一对贤伉俪，却因为一桩船难而死，还有那么多侍婢仆从，真是叫人心痛。
秦缨又何尝不是如此做想，谢老爷和谢夫人的船难总有些古怪——白鸳一惊，县主是说，那船难不是意外？秦缨摇头，并非‘不是’，而是不像。
白鸳正要接话，却忽然听到院外一阵嘈杂声，她看向秦缨，秦缨抬了抬下颌，去看看是何事。
白鸳应声而去，不过片刻，她面色焦急地进门，县主，着火了！着火？！秦缨猛地起身，何处着火？白鸳忙道：县主放心，不是我们这里，是谢三老爷那边，说是……说是谢大小姐又放火烧屋子了——白鸳神色难尽，秦缨也是一讶，她朝外走去，怎么会又放火烧屋子？这也太过危险了。
白鸳跟着她道：说是那边小厮来报信了，眼下火势有些大，前面还有来治丧的宾客，谢三老爷叫这边过去几个人帮忙灭火——秦缨快步出院子，刚走到汀兰院门口，便见谢星阑沉着脸走了出来，看到秦缨，他立刻道：谢清菡又放火了，听说火势不小，我过去看看。
秦缨忙道：我与你同去。
谢星阑应是，又令谢坚带着知书等人，一同往东府帮忙，众人从后耳门而出，快步往东府行去，走在半路，秦缨道：怎会又放火了？谢星阑肃容道：说是谢清菡不满意被禁足，要给简家送消息也没送出去，便又像昨夜那般逼着底下人开门，谁知守在外头的小厮打瞌睡，没看到屋内起火，而今日日头极大，眨眼间火便烧起来了，谢清菡自己也受了伤。
走在回廊上，往东边一看，便见一股浓烟冲天，众人心下更急，愈发步履如风，等到了东府耳门，小厮见谢星阑亲自过来了，立刻上前行礼迎接，又道：大小姐受伤，此刻昏迷不醒，被送到二小姐的院子，也找了大夫救治，火势被控制住没有蔓延，但烧的太烈，眼下还没扑灭，这会子人手不足，还在扑救呢。
谢星阑道：知书，你先带人去帮忙，我们去看看谢清菡。
知书应是，小厮继续在前带路，浓烟在府中西北方向，众人越靠越近，到一处岔路时，小厮道：是大小姐住的菡萏馆着火，此番只怕要被烧的不剩什么了。
距离菡萏馆还有数十步，中间隔着一片花林，众人目光越过花林，只看到一座残破的二层小楼在黑烟之中若隐若现，漫天烟灰随着热浪四散各处，知书几人先走一步，小厮又带着他们往谢清芷住的小院而去，经过两处花圃后，谢清芷住的绿芷轩终于到了。
小厮快步进去通禀，没多时，谢正襄和林氏当先迎了出来，谢正襄面上怒容未消，林氏则微微红着眼眶，待进了正堂，谢星阑蹙眉问：人怎么样了？谢正襄斥道：还没死！这孽障真是管不得了，不过是让她在自己院中禁足，已经对她格外开恩了，可她竟又放火了！昨日烧面壁的宗祠，今日烧自己的院子，明日干脆将整个谢家一起烧了算了！谢正襄气的咬牙切齿，林氏连忙一把将他扶住，老爷莫要气坏了身子。
谢正襄冷笑一声，这孽障是想气死我才好呢……谢清菡姐妹二人的院落离得并不算远，此刻烈日当空，黑灰随风吹落在中庭之中，谢正襄扫了一眼，愤愤道：昨日发现的及时，救火算快，也就折了两间厢房，今日，今日她那院子是彻底没了，那是她母亲嫁过来后才建起的，她也下得去手！谢星阑皱眉道：小厮为何没守着？谢正襄摇头，本是守着的，结果她骂了半夜，小厮们便干脆守到了院外来，这大午后的，两个人蹿起了瞌睡，都没注意她如何放火的，听她喊救命之时才发现不对，当时火都窜上二楼了，这才赶忙把人救出来。
说完尤不解气，他痛心疾首道：太不懂事了，非要如她的意才好，不如意，便能如此拼命，这如何敢把她留在家里？谢星阑又问道：此番没给她外家去消息吗？谢正襄闻言眼神闪了闪，和他们来往不多，且此番只打算停灵五日，就算给他们送信，也是来不及了。
谢星阑闻言没多说，这时，前夜见过的大夫从内室走了出来，又禀告道：谢老爷，大小姐的伤口都包扎好了，她口鼻气道被灼伤的厉害，接下来几日，喝药都十分困难，但一定要喝，醒来便要喝，还有，伤口万万不能见冷水，一旦化脓就麻烦了。
谢正襄应好，待大夫走出，才带着谢星阑二人入内室，刚一进门，便见谢清芷正趴在床边抽泣，而珠帘绣幕的床榻之上，正躺着个脏兮兮的清瘦身影，正是谢清菡，她面上烟熏黑灰未除尽，双唇干裂，唇角还有一处发红的灼伤，而锦被旁，露出的左臂从手腕到手肘，皆缠满了白布。
见谢星阑和秦缨来了，谢清芷忙擦了擦眼睛站起身，谢星阑道：一直昏睡着？谢清芷开口便是哭腔，救出来的时候便昏迷不醒了，口鼻之内全是黑灰，左手也被燎的全是血泡，大夫上了药，也开了方子，还不知何时会醒……谢正襄上前道：哭哭哭，家里如今正有丧事，你姐姐如此不懂事，叫人看笑话不说，让你祖父也泉下不安，这下她自己吃了大苦头，她可高兴了？虽是没毁了脸，但这手必定是要留疤的，看她以后有没有人要！谢清芷牙关紧咬，并不敢做声，林氏这时上前，好了，莫要说二小姐了，又不是二小姐犯错，她身子不好，万一发了喘症如何是好？谢正襄狠狠瞪了谢清芷一眼，又喝骂道：一个目无尊长害人害己，一个病秧子，我怎么有你们这样两个的女儿？！谢清芷泪盈于睫，脸也白的厉害，秦缨无奈开口道：幸而人没事，眼下好好照看她便是，烧伤虽不好愈合，但人要紧，一点儿疤痕也没什么的。
谢清芷此时才道：我会好好照顾姐姐的。
谢星阑也道：先等灭火吧，人没事便是万幸。
有他们出声，谢正襄只得将责骂咽回去，你好好看着她，也莫要乱说话，这可是她自己咎由自取，没人逼她——说完此话，方才转身出门，到了中庭，见远处浓烟不比先前，几人又往菡萏馆而去，过了先前那片花林，几人停在小道上，指挥救火的李忠和见状上前来，拜见四公子，拜见县主——行了礼，李忠和才禀告道：火算是灭了，接下来是清理火场，大小姐这小楼算是彻底毁了。
大火已灭，眼下只剩下零星火苗，仆从们前赴后继泼水，火苗亦灭的极快，谢正襄望着这残垣断壁，怒意又起，这小楼是按照她母亲的喜好建造的，当初花了不少金银，如今被她自己付之一炬，也不知她母亲泉下有知作何感想！雕梁画栋只剩下个空架子，尤其二楼被烧的只剩下西边一半，任是谁看了都觉可惜，谢正襄又道：留下一部分人清理，剩下的人还是以治丧为要，这些东西都走后门出，另外交代下去，不许府里人乱说。
李忠和应好，一番吩咐，便有小厮拿了家什竹筐，将烧毁的砖石瓦砾朝外搬送，看着十来人在火场中忙碌，秦缨眉头却拧了起来，谢清菡虽是烈性，但真能烧毁自己的院子？何况这院子还算是她母亲遗物……正沉思着，秦缨忽觉一抹晃眼的微光闪过，她定睛一看，却只看到仆从们装框的装框，搬木梁的搬木梁，并无何处晃眼，这时，谢正襄又对二人道：此处烟灰呛人，难已下脚，交给底下人便是，咱们还是去正堂说话吧。
谢星阑沉声道：正好，我有一旧事要请教三叔。
几人转身而行，谢星阑走出两步，却见秦缨还停在原地，他不由道：秦缨？秦缨回过神，忙应声跟了上来。