魏国公府。
徐邦瑞手上紧紧攥着一封信笺，一脸惊叹。
好！他也知道吏治窳败，他们朱家人难辞其咎！竟然遇到了这般能扛事的皇帝，难怪敢让他别找死，不冤，果然不冤！徐维志则是站在老父身后，急切道：父亲，这是北直隶加急送来的，海瑞此刻离应天府还有一段，还请早做决断！海瑞都快查到头上来了，老父还有心情夸赞皇帝，真让人心急如焚。
徐邦瑞没有理会自家儿子，仍目不转睛看着皇帝的罪己诏。
嘴里喃喃道：朕心昭然，矢志不渝……好好好！我儿啊，说真的，这股英雄气魄，即便是我，都忍不住心折。
他实难相信，这是世宗皇帝一脉的种。
此时多少有些明白了，宗祀里留下的那些手札中，祖上徐达跟随太祖时候的心情。
可惜世子爷体会不到这股心情。
徐维志仍是焦急地在身后打转，出声催促道：父亲，事后再想这些罢，海瑞就要来了，咱们时间不多了！北直隶都能探听到，更别说淮安府了。
基本上天使刚过山东，这边就已经提前知道了。
终于，徐邦瑞被自家儿子催得不耐烦了，忍不住呵斥道：老子都不急，你急什么！被人骗去海瑞那里丢了脸，还不长记性，整天想着找回场子，老子都不敢想，你也配！？徐维志受了呵斥，欲辩解又止他有些难堪地别过头去，闷声道：孩儿为了国公府安危考虑。
徐邦瑞皱眉看着儿子。
几次想动手，可转念想儿子这年纪了，又忍住了。
他冷声道：决断？要我如何决断？是让你也跟怀宁侯那个蠢货一样，私调兵丁去截杀钦差？还是学那些文官来一出裹挟民意？动动脑子！找死也没有伱这么急着送上去的。
上次吃的亏是不是还不够你长记性！？徐维志有些不服气，辩解道：那也不能坐以待毙？徐邦瑞深吸一口气，按捺住怒意，沉声道：坐以待毙？我犯了什么案？我才回南直隶多久？毙也毙不到我头上！回南直隶没多久，好处就捞了小半年，净推他出来顶雷了。
别说犯案，他现在对魏国公府上的各房，都还不能如臂指挥。
徐维志一怔，忍不住道：父亲，之前私下调动虎贲右卫，就是府上的三房和四房……徐邦瑞起身，打断了儿子的话，冷冷道：对啊，你也知道是三房和四房。
他意味难明说道：若是这些人心中有圣上和宗族，才是应该坐以待毙，寿终正寝了。
这话直白到了极点。
徐维志终于明白了自家父亲的意思，也终于明白了父亲为何端居稳坐，半点不急。
原来已经准备有所牺牲了！忍不住身上一寒。
仿佛第一次意识到，父亲是父亲，魏国公是魏国公。
如此轻描淡写地要让家人送死，几乎令他胆寒！这可不是什么五服外的远房亲戚，可是实打实的血脉骨肉啊！旁的不说，某些人不在南直隶的时候，他徐维志依靠的，就是这些叔叔伯伯们，恩情与感情，可不比父亲差！这就是魏国公的冷酷无情，这就是斗争的腥风血雨！？徐邦瑞双手笼在袖子里，瞥了一眼难以接受的儿子，轻声道：陛下说了，徐邦瑞，别找死。
他转头拍了拍儿子的肩膀，转身离去。
只留下一句：你也不想你老子找死，对吧？……户部衙门。
南直隶户部尚书曹邦辅面色难看地，将手上的信纸扔进了火盆里。
礼部尚书秦鸣雷坐在下手，静静端坐着。
两双眼睛看着火盆，瞳孔中映照出簇簇火焰，摇曳起舞。
似乎要死死将其上的文字，记在心中一般，目不转睛。
天色昏暗，正好将二人脸色衬得明灭不定。
二人从没想过，经历过嘉靖，隆庆二朝，眼看就要致仕上岸之际，会迎来这种圣君。
这种人物，翻遍青史都罕见，谁曾想破天荒地自己会遇到！好圣君啊，这不是好圣君，还有谁能是？这是百姓福祉，大明曙光，以及……对他们而言的，灭顶之灾。
秦鸣雷的摇头叹息，赞叹不已道：来的路上我推演了好半晌，也没想明白，皇帝是怎么跟朝官达成的共识。
这可不是话本，皇帝一声令下，大家就遵照而从。
别说这种有碍名望的事，就是但凡亏一个铜板，皇帝都得被抛到脑后去。
曹邦辅兴致不高，摇摇头：无非就是威逼利诱。
开中法和开海，两块骨头，足够他们啃了。
只不过是把人合起伙来，好啃南直隶的肉。
那些勋贵大员，是不可能心甘情愿挖肉放血，来给皇帝抬轿子的。
必然有所补偿。
按他知道的，张四维父亲是盐商，就在盐商里头宣布支持开中法。
马自强是正好死了爹，趁着这个机会被皇帝夺情了。
还有那些勋贵，纷纷遣人南下，考察海运之事。
林林总总。
总而言之，退赃是退了，却也都得了好处。
只有南直隶这些人，没有得到跟皇帝讨价还价的资格。
这如何不让人恼怒？秦鸣雷还是忍不住惊叹道：即便如此，这手腕，也令我难以置信。
一个个商讨妥协……这哪里是皇帝，分明是宰辅之才！不要以为力排众议，或者是一一说服，是一件很简单的事情。
没有宰辅之资，根本不可能有这等手腕。
这意味着，如今御座上的那位，是有着宰辅之才，兼皇帝大义的怪物。
曹邦辅皱眉道：先不说这个，问题是如今该怎么办？皇帝有这种决心，一副不惧事态升级的样子。
那么南直隶要么低头，要么拿出不亚于此的决心。
低头就是割肉，拿出决心就要赌命，这可不好选——徐阶才刚刚赌输了。
秦鸣雷意味深长地提醒了一句：魏国公府和怀宁侯府，如今真的闭门谢客了，兵部都没能敲开大门。
这是在提醒曹邦辅，这两位军头都怂了，那还是别想亮肌肉了。
曹邦辅也叹了口气：若不是徐阶那个老不死的，咱们如何能落到这个局面。
本来最多死个徐阶的事情，应天府稍微出点血，也能将海瑞哄回去。
可徐阶为了活命，慌不择路，逼着众人抱团，却让大家越陷越深。
秦鸣雷摇了摇头：曹尚书，不是咱们，我来南直隶也不久，纵使拿了一些，却也不是多大罪过。
比起兵部某些人调用弓弩，户部某些人钳制漕粮而言，他秦某人还真就能随时脱身。
曹邦辅一滞。
没好气道：少用这些话来拿捏我，说吧，究竟什么意思。
秦鸣雷点了点头，身子前倾，认真道：想脱身，先要明白皇帝要什么！海瑞是为了要咱们的命而来的吗？曹邦辅旋即反应过来：皇帝要钱！秦鸣雷点了点头：南直隶错综复杂，不是来个海瑞就能压服的。
他顿了顿，补充道：哪怕换徐阶来也一样！曹邦辅顺着秦鸣雷的思路往下想了去。
他思忖道：既然不准备对南直隶的官制、域划动手，那么就不会强要将咱们构陷入狱。
比起政局动荡，皇帝应该更希望海瑞抽丝剥茧，将盐政的成果带回去！秦鸣雷瞥了一眼到现在还谨慎用词的户部尚书，心里服气。
他接过话头，补充道：海瑞光是抄盐商的家，现银应该够交差了。
如今的重点在于，他在查南直隶，到底产了多少盐，要定今年的税额。
给他！把今后的盐政税额，卖给皇帝，咱们带着往年的收获，疏请致仕！这就是壁虎断尾，及时止损了。
曹邦辅也不是飞蛾赴焰的人，一经提醒，立马豁然开朗。
他当即起身：不止是盐政，两季的粮税，我也可以交给海瑞！走，去找海瑞！秦鸣雷连忙拉住他，提醒道：咱们分量不够，都察院的都御史徐栻，去找海瑞，直接被缉拿入京了，咱们还是谨慎些好。
曹邦辅停下脚步，缓缓点了点头：你的意思是……秦鸣雷点了点头：让李春芳替大家伙出面，他位分够，大家绑一块，多少好说话一点。
两人议定后，一同出了门去。
……淮河口岸，不知谁得了消息，一传十，十传百，都知道海瑞要来查案。
纷纷挤在口岸边上，极目远眺。
除了单纯的百姓，也有一些不知身份的各府家丁，站在岸口、酒楼厢房之中，探看海瑞的行踪。
不一会儿。
一条悬挂着钦差旗帜的大船，缓缓出现在众人视野之中。
百姓们有的看热闹，有的挥舞起手臂，算是迎接。
家丁、差役们则是对视一眼，纷纷隐入人群，各自回府报信。
大船抵拢。
左右便打出了巡抚的回避、肃静牌，疏散人群。
锦衣卫占据冲要位置，防止暗箭伤人。
率先下船的，是魏朝，率先领着小太监离去，直奔府衙，让应天府尹誊抄布告皇帝的罪己诏。
徐阶看着太监离开的背影，喃喃道：竟然是要布告天下，难怪用大白话，果真好气魄。
海瑞没有多余的表情：这道诏书，值得天下人都看看，也好知道……往后的大局是什么。
陛下说，这叫最大限度地统一战线。
生僻的词汇，并不影响理解。
徐阶无言以对。
众人陆续下船。
徐阶被簇拥在中间，宛如提线木偶，被赶着往前走。
自从看到皇帝的罪己诏后，他就明白，此前所有涉案的人，一个都跑不掉了。
那份透出纸面的决心，除非是造反，否则当真是不能动摇的。
他突然明白，皇帝为什么跑到西苑去了。
彼时有人猜测，是内阁权势滔天，跟太后狼狈为奸，架空了皇帝。
也有人猜测，是皇帝与朝臣不和，故意躲在西苑不出。
而在如今的徐阶眼中，就很清晰了——这是未雨绸缪，早就为这种时候做好了准备啊！若非这般谨小慎微，皇帝恐怕免不得一个早夭。
所以，这是提前谋划了多久！？他几乎看不到这位皇帝的破绽。
阴狠毒辣，却又光明正大。
一往无前，却又谨小慎微。
简直是一个让人绝望的对手。
徐阶随意开口问道：要我这把老骨头做什么？他在想，自己以及徐家，究竟还有没有生路。
徐阶并不是一个引颈就戮之人，但凡还有一丝希望，他都会挣扎求生。
造反？这就不必多想了，已经找到怀宁侯跟魏国公头上了，必然不可能犯这么大的疏漏，还给这些人物串联造反的机会。
金蝉脱壳？徐阶抬头看了一眼海瑞，若是常人，说不得还能同他玩一场假死脱身的戏码，可惜这是个又臭又硬的石头。
那么，真正意义上的投诚？可皇帝似乎恨他入骨，哪怕退一步说，他本身也没有了投诚的筹码。
想到此处，徐阶心底不由升起一股无力感。
若是他还在中枢，早些知道这位皇帝的秉性，他也不会落到这个地步！海瑞落后半步，沉吟片刻：先去找南京守备张鲸！……南京守备府。
什么，死了！？海瑞跟徐阶对视一眼，都从对方眼中看出了惊讶。
张鲸点了点头：怀宁侯府今晨发的丧。
徐阶连忙追问道：看到遗体了吗？别是什么火烧看不清面目之类的套路。
张鲸太监出身，习惯性带着谄媚道：徐少师，我亲自去看过，是孙世宗本人没错。
孙家说是病故，不过……依我看，当是畏罪自杀！不仅怀宁候府，今晨魏国公府，也接连传出族人病故的噩耗。
说到此，他也忍不住有些恍惚。
此前还与他起了冲突的怀宁侯一夜猝亡就罢了，没想到魏国公府也跪得这么快。
这是被钦差吓死的？究竟发生了什么，张鲸至今还云里雾里。
海瑞冷笑一声：都是与淮安卫阁字号、飞熊卫、虎贲右卫的异动有关的人吧。
这是自己体面，防止牵扯过大的意思，明眼人都能看出来。
怀宁侯是天顺年间得封，以夺门之变获爵，向来属于鄙视链的最底层。
如今的怀宁候孙世宗，已经是第八代，嘉靖年间袭爵。
南京守备兼掌中军都督府事，又在南京经营日久，几乎可以说是南直隶军方头把交椅了。
而魏国公，则是南直隶的坐地虎。
毕竟是开国勋贵，又世代都在南京经营，论树大根深，可谓无出其右。
各卫各所，基本上都要受到魏国公府的影响。
只是没想到这两家跪得这么快。
这些人可以说都是被吓死的。
但，这还不算完，毕竟这事，跟兵部恐怕也脱不了干系。
光是南京守备府的参赞机务，以南京兵部尚书兼任，就足够牵连下去。
就在众人各有所思的时候。
一名太监突然跑了进来，附在张鲸耳边说了两句什么。
徐阶倚老卖老，直接一拍桌案：什么话我这个南直隶巡抚听不得！张鲸吓了一跳，脱口而出：前大学士李春芳想见二位钦差！海瑞跟徐阶对视一眼。
而后一言不发，不约而同径直起身。
……李春芳虽是扬州府人，却也在应天府购置了宅邸，方便交游旅居。
这处宅邸不大，却颇显文人气质。
宅邸四散着错落有致的亭台楼阁，都是青灰二色，显得清冷孤高。
即便飞檐翘角，雕梁画栋，也并非华美，而是精致文雅。
庭院中央碧波荡漾的池塘中，种着不知名的植物，红绿相应。
李春芳随手洒下一些饵食，引得锦鲤来回穿梭，激起圈圈涟漪。
老爷，徐少湖跟海刚峰来了。
家仆通禀道。
李春芳拍了拍手，缓缓站了起来。
将手中饵料尽数抛洒在池中。
转过身道：请他们过来罢。
话音刚落，身后就传来声音。
本官奉旨查案，一应涉案之处，都可去得，倒是不用人来请。
李春芳回过头，只见徐阶与海瑞联袂入内，身后的锦衣卫如同潮水一般朝四周蔓延，把守住关键位置。
海瑞看向李春芳，面无表情道：据案犯王汝言说，他彼时从县令升任回京，便是走了李石麓的路子，乃至于此后贪腐，都会向李石麓进奉，可有此事？李春芳看了一眼徐阶，又看了一眼海瑞。
有些无奈地摇摇头：海刚峰不必玩什么先声夺人的戏码，当真是有要紧正事。
海瑞被一口揭穿，也不觉得尴尬，又开口道：那就是徐少湖珠玉在前，感动了李石麓，如今也要投案了？既然都主动来寻李春芳，那话语间的主动权就更不能丢了。
李春芳养气功夫极好，不为所动。
他沉吟片刻，抬起头眼睛直勾勾看着海瑞，开口道：我能猜到陛下的目的。
他顿了顿，神情严肃地认真说道：我可以帮陛下分忧，拆分南直隶！(本章完)。