当我走近牧师寓所的大门时，时间已近七点钟，而不是六点半。
我正要走进大门，门却猛然被人掀开，劳伦斯·列丁走了出来。
他看到我时，猛地怔住了，而我也被他的神情弄得惊诧不已。
他像一个快要发疯的人，眼睛直勾勾的，面色惨白，浑身颤抖抽掐着，我一时纳闷，他是否喝醉了，随即又打消了这个念头。
喂，我说，你又来见我了吗？很抱歉，我出去了。
现在才回来。
我得见见普罗瑟罗，谈谈有关账目的事——但我想不会谈很长时间的。
普罗瑟罗，他说，哈哈大笑。
普罗瑟罗？您要见普罗瑟罗？喂，您会见到普罗瑟罗的！噢，我的上帝——去见吧！我盯着他，并本能地向他伸出一只手，他却很快地闪到一边，不，他几乎是叫喊道，我必须离开——去考虑考虑。
我得想想。
我必须想想。
他突然跑开，很快消失在通向村子的小路的尽头。
我凝视着他跑去的那个方向，刚才认为他喝醉的念头又浮现在我的脑际。
然后，我摇摇头，往前向牧师寓所走去。
前门总是开着的，但我还是按响了门铃。
玛丽闻声出来，一边在围裙上揩着手。
您到底回来了。
她说。
普罗瑟罗上校到了吗？我问道。
在书房里呢。
六点过一刻就到这儿了。
列丁先生也来过这儿吗？我问道。
几分钟前到的。
想要见您。
我告诉他，您很快就回来，普罗瑟罗上校也在书房等您，他说他也等等，就到那儿去了，他现在在书房里。
不，他不在，我说，我刚才看到他顺着路走了。
噢，我没有听见他离开。
他呆了还不到几分钟。
夫人还没有从城里回来。
我心不在焉地点点头。
玛丽退回到厨房，我穿过走廊，打开了书房的门。
经过幽暗的走廊后，射进房间来的夕阳的余辉使我不得不眨一眨眼睛。
我在房内走了一两步，然后猛然停了下来。
有好一会儿，眼前的景象使我懵了！普罗瑟罗上校张开四肢趴在我的写字台上，姿势非常难看、可怕。
在他的头旁边的写字台上，有一滩黑色的液体，在一滴一滴地慢慢滴到地板上。
这情景令人毛骨依然。
我努力镇静下来，向他走去，模了一下他的皮肤，已经冰凉。
我放开的那只手又僵硬地垂倒下去。
这人死了——子弹击穿了他的脑袋。
我到门边叫玛丽。
她来后，我命令她以最快的速度跑去请海多克医生来。
他就住在路的拐角处。
我告诉她发生了事故。
然后，我回去关上门，等着医生来。
还巧，玛丽在医生家里找到了他。
海多克是一位好伙计，体魄魁梧健壮，有着一张诚实粗犷的脸孔。
我没有说话，指着房间里的那个地方。
他的眉头皱起来，但是，像老练的医生那样，他显得不露感情。
他向死者俯下身，迅速查看了一下。
然后，他起身盯着我。
怎么样？我问道。
他死了，没救了——有半小时了，我确信。
是自杀吗？绝对不可能，先生。
您看枪击的部位。
另外，即使是自杀，武器在哪儿？确确实实，屋里根本没有这样的东西。
我们最好别弄乱周围的什么东西，海多克说，我最好给警察打电话。
他拿起话筒，开始通话。
他尽可能简要地说明了案情，挂上话筒，回到我坐的地方。
这事儿真糟糕。
您怎样发现他的。
我解释了情况。
这是——谋杀吗？我有些迷茫地问道。
好像是的。
我也想这么说，还可能是其他什么别的吗？太惨了。
我弄不清谁对这个可怜的老家伙怀恨在心。
当然，我知道他并不出名，但一个人常常不会因为这样一个原因而遭谋杀。
真倒霉！还有一件蹊跷的事，我说，今天下午，有人打电话要我去看一位临死的教民。
当我到那儿时，大家见到我都大吃一惊。
病人比前些天好转多了，他的妻子断然否认给我打过电话。
海多克的眉头又拧到一块儿。
那很令人怀疑——很令人怀疑。
您被人支开了。
您的妻子呢？今天到伦敦去了。
女佣呢？在厨房——刚好在这幢房子的另一边。
在那儿她就不可能听到这儿发出的任何响声了。
这事儿真烦人。
有谁知道普罗瑟罗今晚要到这儿来呢？今天早晨在村子的路上，他像往常一样大喊大叫，也讲到了这件事。
这就是说，整个村子的人都知道了？他们倒是对任何事情总是全都知道的。
还知道有谁与他有仇怨吗？我的脑海中浮现出劳伦斯·列丁的惨白的脸孔和直勾勾的眼睛。
我正要回答，外面走廊传来一阵轻微的脚步声。
是警察。
我的朋友说，站了起来。
代表着我们这儿警方的是赫斯特警士，他显得很高傲，但又有点儿忧心仲仲的样子。
早上好，先生们，他与我们打了招呼。
警督一会儿就到。
同时，我得遵从他的指示。
我明白，有人发现普罗瑟罗上校在牧师寓所被谋杀。
他停顿了一下，向我抛来一道冷冷的、怀疑的目光，我力求带着内心的坦然和适当的忍耐去面对他的这种目光。
他走到写字台跟前宣布道，警督到达之前什么也不许动。
为了读者的方便，我附上一张房间的简图。
他取出笔记本，润湿了铅笔，用期待的目光看着我们。
我又将发现尸体的情形讲了一遍。
他花了一些时间全记录了下来，又转向医生。
海多克医生，在您看来，死亡的原因是什么呢？近距离射穿大脑。
武器呢？在取出子弹之前，我说不准。
但我想说，子弹很可能是从一枝小口径手枪射出的，比如说口径零点二五英寸的毛瑟手枪。
我暗暗吃了一惊，并记起了头天晚上的谈话，当时劳伦斯·列丁承认有这种手枪。
警士又用他那冷漠的、鱼一样的眼睛打量起我来。
您想说什么吗，先生？我摇摇头。
无论我有什么样的怀疑，也仅仅是怀疑而已，而且只能让自己知道。
在您看来，谋杀是什么时候发生的？医生犹豫了一会儿才回答道：这人刚死了半小时，我敢说。
肯定不会多于这个时间。
赫斯特转身向我问道：女佣听见什么了吗？就我所知，她什么也没有听见，我说，但您最好问问她。
但是，这时斯莱克警督到了，他是乘车从两英里外的马奇贝纳姆赶来的，对于斯莱克①，我要说的就是，我从未见过一个人像他那样名不符实。
他皮肤黝黑，精力充沛，躁动不安，一双乌黑的眼睛不停地扫来扫去。
他的举止粗鲁骄横到了极点。
①斯莱克slack。
原义是松懈。
——译注。
他对我们的招呼只是略为点一下头，抓起下属的笔记本仔细看了一会儿，低声与他交谈了几句，然后径直向尸体走去，我想，一切都被弄得一团糟了。
他说。
我什么也没动。
海多克说。
我也没动什么。
我说。
有好一会儿，警督忙于察看桌子上的东西和那滩血。
啊哈！他用得意的腔调说道，这就是我们要找的东西。
他向前倒下时弄翻了闹钟。
这就会给我们提供犯罪的时间。
六点过二十二分。
您刚才说死亡是什么时间发生的，大夫？我说大约半小时前，可是——警督看了一眼他的手表。
现在是七点过五分。
我是大约十分钟前得到通知的，是在七点差五分。
大约在七点差一刻发现尸体。
我想您立刻就被叫来了。
我估计您察看尸体的时间是七点……哦，这样看来几乎是分秒不差2我并不能绝对保证是这个时间，海多克说，那只是大概的估计。
够好的了，先生，够好的了。
我一直想插进一句话。
至于闹钟嘛——对不起，先生，我会问您我想知道的任何问题。
时间很紧。
我所需要的是绝对的安静。
是的，但我得告诉您——绝对的安静，警督恼怒地盯着我。
我只得按他的要求做了。
他仍然在仔细地察看写字台。
他为什么坐在这儿呢？他咕噜道，他是想写一张便条吗——哎——这是什么？他得意地举起了一张便条。
他对自己的发现非常高兴，于是允许我们到他的身边去，与他一起看那张便条。
那是一张牧师寓所的便条纸，纸的顶端写着6：20。
亲爱的克莱蒙特，——便条的第一句这样写道——很抱歉我不能再等下去了，但我必须……这儿，句子字迹潦草地断开了。
非常清楚，警督斯莱克自信地说，他在这儿坐下写这张便张，正当他在写的时候，凶手悄悄从窗户进来，枪杀了他。
您还能作出更多的推断吗？我只是想说——我开口说道。
对不起，先生，请让开一点儿。
我想看看这儿是否有脚印。
他趴在地上，向打开的窗户爬去。
我想您应该知道——我又固执地说道。
警督站了起来。
他说话了，并没有生气，但却语调坚定。
我们以后再详谈这一切情况。
先生们，你们如果都离开这儿，我将感激不尽。
请你们都出去吧！我们只得让自己像孩子一样被哄出去。
似乎过了几小时，但时间只是七点过一刻。
噢，海多克医生说，就这样吧。
如果那个自负的蠢驴需要我时，您可以叫他到外科手术室来我我。
再见！夫人回来了，玛丽说道。
她从厨房里出来了一会儿。
她圆睁着的双眼焕发出激动的光彩。
大概是五分钟以前回来的。
我在客厅里碰见了格丽泽尔达。
她显得吃惊不小，但却很激动，我将一切告诉了她。
她聚精汇神地听着。
开始写信的时间是六点二十分，我最后说道，闹钟被弄翻了，在六点二十二分时指针停止了走动。
是的，格丽泽尔达说。
但是，您知道那钟，您没有告诉他那只闹钟总是要快一刻钟吗？没有，我说，我没有告诉他。
他不让我告诉他。
我无能为力。
格丽泽尔达皱着眉头，显出迷惑不解的样子。
可是，伦，她说，那样就使得整个事情非同一般。
因为当那只钟指向六点过二十分时，其实只是过五分钟，而在六点过五分时，我想普罗瑟罗上校甚至还没有走到房子这儿呢。
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