查尔斯爵士与萨特思韦特先生坐在约翰逊上校的书房。
里。
警察局长是个红脸大汉，声昔沙哑，性格豪爽。
他笑容满面地与萨特思韦特先生打招呼，兴高采烈地结识著名的查尔斯·卡特赖特爵士。
我太太是个了不起的票友。
她是你们的一个……美园人叫什么来着？ˉ戏迷。
对，就是戏迷。
我本人也喜欢好戏．只要里面有干净的东西．时下舞台上有的东西……呸！由于查尔斯爵士意识到严肃在戏剧中的重要性，他从来不会演出放肆的的剧目。
此时，他恰如其分地以他那潇洒自如的风度来回答约翰逊上校．当他们终于说起这次访问的目的时．上校早有淮备，并没有把他所知道的一切告诉他们。
你说他是你们的一个朋友吗？太惨了！是的，他在这一带非常有名．他的那个疗养院人人夸奖。
不论从哪方面看，巴塞罗缨爵士都是第一流的，正如他的医术也是拔尖的一样。
他仁慈，慷慨，名传四方．无论出现什么样的凶杀棠件，人们都万万不会想到竟会杀到他的头上。
可凶杀就是凶杀！没有任何线索说明自杀，看来也不可能是事故。
萨特思韦特和我刚从国外回来。
查尔斯爵士说，我们在报纸上只是看到一些零星报道。
因此，你们自然就想知道所有的情况．好吧，我可以告诉你们事情发生的具体经过．我想，你们必须要寻找的人是管家。
他是刚来的人．巴塞罗缨爵士刚雇他两周。
凶杀案一发，他就失踪了，消失得无影无踪．这事儿看起来有一点蹊跷，不是吗？哦，你说什么？你们注意过他的行踪吗？约翰逊上校本来就红的脸现在变得更红了。
你瞧，这是我们的疏忽。
我承认，我们屁事也不知道。
平时，我们是盯住他的—就像盯其他人一样．我们问他什么，他都作了满意的回答．他放弃了伦敦代理处的工作．代理处又推荐他来这儿工作。
他的上一个雇主是霍勒斯．伯德爵士。
他说话彬彬有礼，并没有神色惊慌．接着他就溜走了，整幢房子被监视起来。
我把手下的人骂得狗血淋头，但他们发誓他们没有眨一眨眼皮。
非常有意思。
萨特思韦特先生说。
除此以外，查尔斯爵士若有所思地说，他干了一件蠢事．据我所知，这男人不是嫌疑人，可他匆匆逃走了，这就把视线转移到了他身上。
完全正确．而且并没有逃脱的希望．对他的报道到处流传．将他缉拿归案，只不过是几天的事情。
太奇怪了。
查尔斯爵士说，我真弄不明白。
嗬，其原因再清楚不过了．他心理失常，突然惊惶失措起来。
有胆量凶杀的人，难道享后没有胆量安安静静地坐下来吗？那要看情况，看具体情况。
我了解罪犯，他们胆小如鼠．大多是这样．他认为自己是嫌疑犯，于是仓皇出逃。
你查实过他自己的简历吗？自然要查实，查尔斯爵士。
那是一股的惯例。
伦敦代理处确认了他的表现．霍勒斯．伯德曾为他写了-份简况，热情地推荐他．霍勒斯爵士本人目前在东非。
所以这份简历可能是伪造的。
正是这样。
约翰逊上校说道，对查尔斯爵士微笑着，那神气就像校长在表彰一个聪明的学生．我们给霍勒斯爵士发了电报。
当然，要等些时候才能得到答复。
他正在旅游。
这个人是什么时候失踪的？死亡事件发生之后的第二天上午。
出席宴会的有个医生—乔斯林．坎佩尔爵士．据我了解，他是个毒物学家。
他和当地的客人大卫对案件的看法一致。
我们的人很快就被召到现场。
我们与当晚所有的客人都谈了话。
埃利斯—就是那个管家，像往常一样回到自己的房间，第二天清早就失踪了．他的床没有人睡过。
他趁黑夜逃走了。
看来是这样。
有位女士呆在那儿，是萨克利夫小姐，一个女演员，你也认识她？确实很熟悉。
萨克利夫小姐向我们提了一个建议．她认为那个人是穿过地下通道离开房子的。
他遗憾地哼了一声。
听起来很像埃德加．华莱士的伎俩．这似乎确有其事．巴塞罗缨爵士知道这通道，并引以为自豪。
他曾指给萨克利夫小姐看过。
大约有半英里长，通道的另一端出口处堆着倒塌的断墙泥瓦。
这种解释确实有可能。
查尔斯爵士赞同这个看法，只是……这管家知道有这个通道吗？这当然是个问题。
我太太总是说，仆人们一切皆知。
她说得太对了。
听说毒物是尼古丁。
萨特思韦特先生说。
对．配方不同寻常．还比较罕见．我想．如果这个人烟瘾很大，事情就会变得复杂了。
医生就是这样的人。
我的意思是，他中尼古丁毒物死亡是在自然而然的情况下发生的。
当然、只不过事情发生得太突然。
是怎么下的毒呢？这一点我们还不清楚。
约翰逊上校老老实实地说，这是侦破这个案子的薄弱环节。
根据医学论证报告，服了毒物仅仅几分钟就发生死亡。
我听说他们当时在喝葡萄酒，是吗？是这样．仿佛那东西就在葡萄酒里，但情况不是这样。
我们检查了他的杯子．杯里装过葡萄酒，除了酒，别的什么也没有。
当然，其他酒杯也都是干净的．它们放在餐具室的一个托盘里，还没有清洗过．没有一个杯子装过异物．至于他吃过的食品，全是别的客人都吃过的那一些．有汤、烤蹋鱼、野鸡、土豆条、巧克力蛋奶酥和鱼子面包．他的厨师跟他已经十五年了。
不，别人没有任何机会对他下毒。
然而．这东西已经到了他的胃里。
这的确是个难解的谜。
查尔斯爵士转身对着萨特思韦特先生。
一模一样，他激动地说，完全与上次的事件一模一样。
他充满歉意地转向警察局长，我必须说明，在康沃尔郡我的家中发生过一起死亡事件。
警察局长看起来很感兴趣。
我已经听说过那件事．从一个年轻的女士利顿·戈尔小姐那儿听说的。
是的，她也在场。
她告诉了你？她说了．她对自己的观点坚信不移．可是你知道，查尔斯爵士，我不能相信，那样的观点有何可取之处。
它无法解释管家的逃跑．你的下属碰巧也有失踪的吧！我没有男仆，只有一个客厅女仆。
她不可能是个男扮女装吧？-想到女性十足而且办事很漂亮的坦普尔，查尔斯爵士笑了。
约翰逊上校也满怀歉意地笑了起来。
只是一种猜测，他说，我不能说我对利顿·戈尔小姐的观点会相信多少。
我获悉，你们所说的死亡事件是落在一个年长牧师的头上．谁会企图将一个老牧师置于死地呢？所以才会令人迷惑不解。
查尔斯爵士说。
我想．你会发现两次事故纯属巧合。
你尽可以相信，管家是我们要缉拿归案的罪犯，很可能是个惯犯。
遗憾的是，我们还没有发现他的指纹．我们曾经请了一位指纹专家检查过卧室和餐具室，但都不走运。
如果是这个管家干的，那么你看他的动机是什么？这自然是我们面前的难题之一。
约翰逊上校承认道，管家到了那儿．可能是企图盗窃，而巴塞罗缪爵士可能发现了他。
查尔斯爵士和萨特思韦特先生礼貌地保持沉默．约翰逊上校自己似乎也感到他的分析缺乏合理性。
事实上人们也只能分析。
我们一旦将管家约翰．埃利斯缉拿归案，并弄清他的身份，以前是否被我们抓过，那么，他的作案动机就会真相大白了。
我想你一定读过巴塞罗缨爵士的文件。
那当然，查尔斯爵士，我们对这个环节给予了充分重视．我一定把你们介绍给跨区警督，他管这个案子。
一个十分可靠的人，我向他提出，巴塞罗缨爵士的职业，可能与凶杀案有关。
他马上同意我的看法．一个医生总会了解很多职业上的秘密．巴塞罗缨爵士的文件井井有条，目录摘要清清楚楚。
他的秘书林登小姐配合跨区警督查阅了那些文件。
没有发现什么吗？没有什么疑点，查尔斯爵士。
屋里丢了什么东西吗？譬如金银首饰和珠宝之类。
什么也没有丢。
当时到底还有谁在屋里？我弄了一份名单……放到哪儿去了？哦，我想在跨区警督那儿。
你一定要见见警督．实际上，我现在急于要他向我报告哩。
此刻，门铃响了。
也许是他来了。
跨区警督是一个身材魁梧、样子厚道的男子汉。
他说话慢吞吞地，蓝色的眼睛却相当敏锐。
他向上司敬了个礼．上司将他介绍给两位客人。
如果只是萨特思韦特先生一个人来访，他会发现警督不会如此平易近人．警督不赞同伦敦来的两位绅士的意见。
他们是外行，是来找线索的．然而，对待查尔斯爵士却另当别论．跨区警督对舞台艺术有一种孩子般的崇拜．他两次观看过查尔斯爵士的演出．因此，看见这个名角有血有肉地站在面前，他感到激动和狂喜，以至变得特别友善和健谈。
我在伦敦见过您，爵士，我见过您。
我与妻子一起看演出的。
剧本是《安特雷勋爵的困境》。
我坐在乐池里，因为大厅挤得满满的。
演出前我们不得不站两个小时，但我妻子却全不当回事儿。
她说，我必须见见剧中的查尔斯·卡特赖特爵士．那是在蓓尔美尔剧院。
很好。
查尔斯爵士说．你知道，我现在已从舞台上退了下来．但人们还记得我在落尔美尔剧院的演出。
他取出一张卡片．在上面写了几个宇．并说，下次你跟警督夫人进城游览时．请把这个交给剧院售票处，他们会给你们两个最好的座位。
我不客气了．你真好．查尔斯爵士．真太好了。
我回去告诉妻子这事儿．她一定会高兴得不得了。
后来．当这位退职演员捉住跨区警督的手时，他变得像个蜡人似的。
这是一个奇怪的案子．我过去办的案子中，从来没有碰到过尼古丁中毒案．我们的医生大卫也没有遇见过。
我总在想．这是一种吸烟过量后发生的病症。
说句老实话．我也这样想过。
但是医生说，生物碱是一种无咪的液体，只要一滴就足以马上要人的命。
查尔斯爵士吹起了口哨。
剧毒。
你说得对．爵士．而且你会说．凶手采取了惯用的手段。
溶液是用喷嘴喷进去的，然后让普通的香烟自然吸收。
喷嘴？查尔斯爵士说道，我在什么地方听说过……？他皱起眉头，然后摇摇头。
警督，有什么新鲜事要报告的吗？约翰逊上校问道。
没什么具体的事，长官．我们已经报告过了，我们在达勒姆、在伊普斯威奇、在巴勒姆、在兰兹角和好些地方都发现过犯人埃利斯。
各种情况得经过筛选，找出有价值的东西。
他转身对着两位来访者说广我们一且公布一个人的外貌．在整个英国总会有人发现他。
对这个人的外貌是怎么描述的？查尔斯爵士问道。
约翰逊取出一个文件：约翰．埃利斯，中等身材，约五英尺七英寸高，背微驼．灰发．络腮胡，黑眼睛，声音沙哑，笑时可见上颚有缺齿，无特殊标记或特征。
呢，查尔斯爵士说，除了络腮胡和牙齿，没有显著特征。
这第一遭就不行，你不能指望他笑呀。
麻烦的是，警督说，谁也没有发现任何疑点。
我的困难是．什么证据也没有拿到，只有修道院女仆们模糊不清的描述．千篇一律．像是对同一个人的描述，只有高矮胖瘦之分，不是中等个头，就是健壮，或者纤细……五十个人中．没有一个人的观察跟别人真正有什么不同。
在你的思想中，警督，你认定埃利斯就是凶手吗？还有别的什么原因，会使他仓皇逃走呢？你不能回避这个问题。
这就是绊脚石。
查尔斯爵士若有所思地说。
跨区警督转身对着约翰逊上校，报告他们正在采取的措施。
上校点头赞同，然后向警督耍了一份案发当晚修道院住宿者的名单，接着又将这交给两位新来的侦探．名单如下：玛莎．莱基．厨师比阿特丽斯．丘奇．楼房女仆多丽丝．科克尔．楼屏女仆维多利亚．鲍尔．楼房女仆艾丽斯．韦斯特．客厅女仆维奥莱特．巴辛顿．厨房女仆(上述人员均为死者服务过一段时间．品行端正。
莱基大大在该处已达十五年．)格拉迪斯·林登．秘书，三十三岁。
拒任巴塞罗缘．斯特兰奇秘书工作三年．经调查尚未表明有作案动机。
客人。
伊登勋爵和夫人．卡多根广场衔187号乔斯林爵士和坎贝尔夫人，哈利街1256号安吉拉·萨克利夫小姐．坎特雷尔郧宅28号sw3戴克斯船长和太太．圣约输楼3号wi(戴克斯太大在布鲁顷大衔安布罗赛恩有限公司任职)玛丽失人和赫米欧·利顿·戈尔小姐．鲁茅斯城玫瑰舍穆里尔·威尔斯小姐，图廷市上卡思卡特路5号奥利弗·曼穗斯先生．斯皮尔-罗斯公司，老布罗穗大街ec2唔，查尔斯说，文件忽略了在图廷发生的事。
我想到小曼德斯也在场。
当时他正巧出了事故，爵士。
跨区警督说，这位年轻绅士开车正好撞在修道院旁边的一堵墙上。
巴塞罗缪爵士与他有一面之交，就叫他在那儿过夜。
真粗心。
查尔斯爵士幸灾乐祸地说。
是这样，爵士。
警督说道，事实上，在我的想象中，这位年轻绅士正像俗话说的那样，一定是．九死一生，了。
如果不是喝醉了酒的话，很难想象为什么正巧撞在那儿的墙上。
我以为他是精神狂热。
查尔斯爵士说。
在我看来，也是精神问题，爵士。
好啦，非常感谢你，警督。
约翰逊上校不反对我们去看看修道院吧？当然不反对，亲爱的爵士，虽然我担心你们在那儿了解的东西不会比我告诉你们的多。
有谁在那儿？只有家里人，爵士。
警督说，开始侦查以后，别墅招待会立即就停止了．林登小姐己经回到哈利大街。
也许，我们还是应当去看看……呃，看看大卫？萨特思韦特先生提议道。
好主意。
他们得到了医生家的地址．在热情地向约翰逊上校道谢之后，他们便离开了。
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