苗千户虽然是个武官，却生了个如花似玉的女儿。
苗小姐平日好读诗书，识的字比苗千户还多，把苗千户欢喜的要不得，决心挑个才子做女婿。
是夜，苗小姐在房中沐浴，十五岁的少女，脸上稚气未褪，还有一层淡淡的绒毛，灯光下清晰可见。
一串水珠顺着她姣好的侧脸流入颈窝，滑过精致的琵琶骨，没入水中。
她朱唇丰艳，一张一合，贝齿微露，颠来倒去地念着一首诗：大江来从万山中，山势尽与江流东。
钟山如龙独西上，欲破巨浪乘长风。
旁边的丫鬟忍不住道：小姐，陶公子这首诗您已经念了几百遍了，婢子看那鸡鸣寺里的和尚念经都不及您心诚！苗小姐横她一眼，道：你懂什么，那些经书哪有季轩的诗写得好？丫鬟笑道：小姐说的是，陶公子才华绝世，前无古人，后无来者，他就是诗仙下凡！苗小姐嫣然一笑，痴痴地望着桌上的古铜瓶，仿佛那就是陶季轩，道：他不止是诗仙下凡，还是潘安再世，此生若能嫁他，死而无憾。
古铜瓶里供着一束栀子花，碧绿的叶子，柔白的花瓣，散发着清幽香气，是她白日在街上买的。
漏下三鼓，苗小姐已入梦乡，梦里花开满园，姹紫嫣红，蜂舞蝶忙。
她坐在柳树下看着一卷书，眼前出现一片天青色的衣摆，抬头只见陶季轩手里拿着一朵栀子花，笑吟吟地看着她。
他面若冠玉，目似朗星，手与花竟是一色的嫩白。
苗小姐飞红了脸庞，由他伸手将花簪在她鬓边。
月光淡淡，花园里夜雾凄迷，三只蝴蝶穿过花丛，翩跹飞入苗小姐的香闺。
这蝴蝶好生怪异，通体鲜红，双翼镂空，倒像是窗花上的模样。
床上苗小姐盖着一幅落花流水的绿绫被，两条雪白的胳膊露在外面，带着三只金镯子。
蝴蝶停栖在她花瓣似的唇边，将弯曲的口器探入她唇缝中，尽情吮吸起来。
翌日清晨，丫鬟进来伺候她梳洗，看见床上的人坐起身，惊叫着摔了手中的铜盆。
水泼了一地，铜盆转了两圈，翻下台基。
花眠半幅裙子和鞋袜都湿了，柳眉倒竖，骂道：小杀才，横冲直撞赶着投胎呢，你姐姐我才换的新鞋！拐角处冒出来的小厮连声道歉，跳下台基，捡起铜盆还给她，一溜烟儿奔入房中，对江屏和吕黛道：少爷，少奶奶，表少爷和表小姐到了。
严鹏和妹妹桂娘下了轿子，转过影壁，早见江屏和一女子从垂花门里迎出来。
这女子穿着葱白纱衫，紫妆花裙，满头珠翠，生的十分颜色。
严鹏呆了呆，笑道：表弟，这位神仙似的妹妹是谁？江屏道：她是我新娶的夫人，因婚事匆忙，还未告诉家里。
严鹏和桂娘都知道江屏眼高于顶，多少人家说亲他都不动心，忽然不声不响地成亲了，一时都诧异极了。
吕黛打量着严鹏和桂娘，严鹏面圆身大，鼻直口方，仪表堂堂，桂娘虽然身形孱弱，面色苍白，却是个不折不扣的美人。
比起严鹏，她和江屏的样貌更为相似。
吕黛看看她，再看看江屏，道：桂娘和郎君倒像是亲兄妹呢。
江屏笑道：见过我们的人都这么说，小时候我还问我娘，桂娘是从我们家抱走的不是？三人都笑起来，桂娘看着吕黛，细声道：表嫂真是天下无双的美人，难怪让表哥这般挑剔的男子也心动呢。
四人在厅上坐下，寒暄一番，严鹏问道：表弟，我们几时去拜访那位齐大夫？江屏道：昨日我让闲云去齐家投帖子，他家人说他去扬州探亲了，不出意外，后日回来。
桂娘的病也不急在这一时，你们先在我家住下，后日我再让人去问问。
严鹏道：既如此，便叨扰表弟和弟妹了。
江屏道：哪里的话，你们头一回来金陵，明日我带你们去夫子庙逛逛。
严鹏道：你带桂娘去罢，明日我要去拜会南直隶最出名的大才子呢。
江屏道：南直隶最出名的大才子？莫不是陶季轩？严鹏道：除了他，还能有谁。
吕黛道：陶季轩是何方神圣，我怎么不知道？严鹏瞪大双眼，好像发现了什么不可思议的事，道：弟妹你在金陵，居然不知道陶季轩？他可是金陵万千少女的春闺梦里人，我以为他的大名早已传遍金陵闺阁，没想到还有弟妹这条漏网之鱼。
桂娘笑道：表嫂有了表哥，自然不关心旁人了。
吕黛含羞低头，心想改日倒要瞧瞧这陶季轩长得有多俊。
因着明年是乡试年，金陵儒林士子云集，都想着先声夺人，秦淮河两岸的河房租金猛涨，陶季轩就住在那里。
他父亲是县城米行的老板，家里颇有几个钱，母亲是他父亲花三百两银子买下来的戏子。
陶季轩原本资质平平，三年前忽然开了窍，一篇《阳春赋》字字珠玑，看得学道拍案叫好，从此声名鹊起，如今已是南直隶最受推崇的大才子。
连学道都说，明年的解元非他莫属。
严鹏明年也要参加乡试，自然很想结识他，沾沾才气。
次日一早，严鹏去拜访陶季轩，江屏带着吕黛和桂娘去逛夫子庙。
经过白记蜡烛铺，门前竟没有排队，铺子里也只有三五个客人，还都是男人。
吕黛和桂娘挑着蜡烛，江屏知道买同样的东西，两个女人远比一个女人费功夫，因为她们要互相参谋，举一反三，往往话题越扯越远。
买东西其实是次要的，她们主要是想说话。
作为男人，这时只需找地方坐下，等着付钱就行了。
江屏一向是个知趣的男人，所以他在旁边的绣墩上坐下了。
伙计也很知趣地端来一盏茶，江屏啜了两口，就见白亦难从楼梯走下来。
江屏站起身，唤桂娘道：表妹，这位是白老板，金陵鼎鼎有名的皇商。
白亦难忙道：江兄过誉了，我不过是个卖蜡烛的。
桂娘走过来，垂首道个万福，道：久闻白老板大名，幸会幸会。
白亦难看着她，眼中波澜起伏，仅仅是一瞬间便恢复平静，转头对江屏笑道：严姑娘和江兄倒像是亲兄妹。
昨日拙荆也这么说呢！江屏笑着，忽然一愣，道：白兄，你怎么知道我表妹姓严？白亦难道：日前你说你舅父姓严，这位表小姐自然也姓严了。
江屏并不记得自己对他说过舅父的姓氏，心中有些疑惑，面上笑道：还是白兄记性好，我都忘记了。
吕黛拿着一只花篮样的蜡烛，道：桂娘，你看这个！桂娘转身走到她身边，二女叽叽喳喳，又说笑起来。
江屏坐下道：白兄，你这里向来生意兴隆，今日为何如此冷清？白亦难在他旁边坐下，道：江兄才回来，不知道近日城中出了几桩怪事，年轻妇人们都吓得不敢出门了。