次月。
一条震惊朝野的消息从宫中传出。
——贵妃楚淮月失足从高台坠落，当场死亡。
皇后下令追封淮月为皇贵妃，几乎是用了半个皇后的尊荣给她下葬。
皇后仁慈。
唯恐楚将军伤心，还特意将楚家上下都进封了一番，以作安慰。
实际上。
淮月不过是借着假死之名出了宫。
紧接着又以楚家二小姐楚念月的身份回归。
对外只宣称她出生时身体不好，被送了出去养病。
后来得到神医相助才治好病，病好了便拜了一位隐士高人学艺，多年来一直在外游历，直到近些日子听闻姐姐死讯，才匆忙赶回来吊唁。
但淮月以新的身份回来后。
并未在众人眼前露过面。
就连出街也带着一只银色面具，遮盖了容颜。
有人说她脸上有疤长得太丑所以戴面具。
也有人说她其实貌美如仙，怕惹人垂涎才戴的面具。
如此种种，众说纷纭。
对于外界传言，淮月并不在意，我行我素地过着一个世家小姐的悠闲日子，始终保持着神秘。
直到半年后。
边疆传来战报。
信中说草原的某些部落近日来多次向南周的边界城市发起进攻。
偏他们次次都是劫掠一番又很快撤退，消失在大草原上。
南周镇守的军队数次想去缉拿那些部落。
奈何草原上沼泽丛生，他们不熟悉地形，根本不是草原部落的对手，好几次都被对方偏进了沼泽地带，陷入泥潭而死。
皇后先后派了好几位将领前去镇压草原部落。
结果派去的人伤的伤，死的死。
一次又一次战败的消息传来。
朝堂之上。
皇后神色略显疲惫。
她扫了一眼底下的众臣，轻叹一声，还是照例询问是否有人愿意自荐前往。
可在场的诸位将军在此时不过面面相觑。
却是谁都没有站出来。
草原上的沼泽地带凶险万分。
数年来丧生在与草原部落之间战斗的将领数不胜数。
纵使过去这么长时间。
南周和草原之间的战争依然是输多赢少。
军功谁都想贪。
但和性命比起来，这群贪生怕死的反倒退缩了。
眼看无人可用。
皇后眉头几乎皱成一个川字。
她紧紧捏了捏眉心，表情肉眼可见的烦闷。
大臣们你看看我，我看看你。
谁都没有说话。
半晌。
皇后才缓缓睁开眼，声音带着威严。
她下令道：传本宫旨意，三日后大摆擂场，凡是擅武者皆可参加，拔得头筹之人即封为元帅，出征西域，镇压草原部落，并赐黄金万两，宅邸一座，良田千亩，若是能出征西域又得胜而归者，赏赐翻倍。
虽然法子有些费时间。
但现如今朝廷正是缺可用之人。
法子是笨法子。
可也唯有这么个法子了。
皇榜一经贴出。
大批人上赶着报名。
成百上千的人直接在皇城门口排起了长队。
远远望去。
好不壮观。
三日后。
报名截止。
皇城门口摆起了一座擂台。
参赛之人通过打擂的方式进行对决。
经过长达七天的时间。
报名的人已经淘汰得七七八八。
此时的擂主是一个身高两尺，威猛高大的男人，约莫三十来岁，手持一柄战斧，威风凛凛。
他已经在擂台上连胜四十二场。
打破了之前一任擂主的最高连胜记录。
随着一位接一位参赛者被他从擂台上踹下来。
擂台比赛渐渐进入了尾声。
在场的参赛人员已经不多了。
而淮月此时正站在台下，眸光清冷寡淡地看着那男人，一语不发。
唐见清立于她身侧。
淡淡地观望着，没有什么表情。
她数了数余下的参赛者。
还剩五十六人。
在一个比较瘦小的男子被踹下台后。
那高大的男人锤了锤胸口，朝台下叫嚣着：还有谁敢与我一战！我来！一声清亮的女音响了起来。
众人循着声音。
纷纷将目光投向了淮月。
不等旁人反应。
淮月一跃而起，跳上了擂台。
这几日倒不是没有女子上过擂台比赛。
但大部分都是身材高大，皮肤粗糙，形如男子。
可今日这位……众人看着她那白皙透亮的肌肤，不由纷纷摇头。
议论声随之传来。
这姑娘怕不是来搞笑的吧？有人质疑。
喂，小姑娘，这里可不是你该来的地方，赶紧下来吧。
也有人嘲讽。
淮月回眸，冷冷地瞥了那起哄的人一眼。
神色凛冽。
那人被她看得身子一颤，下意识闭上了嘴。
小姑娘，我看你年纪不大吧，你、能行吗？擂台上的男人有些犹豫。
虽然淮月戴着面具看不清真容。
可她那娇小的身材。
不由让男人怀疑，她是否及笄了……淮月不理会他的言辞，抬手抽出腰间佩剑，嗓音冷冷地道：开始吧。
男人见状，只好握住斧头，做出应战的模样。
随着判官一声开始。
二人迅速展开了对战。
就在众人以为淮月一定会输得很惨时。
淮月却轻松且迅速地将那身材高大的男人撂倒在地，剑尖直指他的脖颈间，只需稍稍用力，就能将他喉咙挑破。
而从开始到结束。
不过瞬息。
甚至不足是个招式，那男人就败在了淮月手里！我去，我眼花了？我没看错吧！围观人群里不由一阵惊呼。
就连那男人自己也是一脸懵逼。
他不敢置信地盯着淮月手里的长剑。
几乎无法接受事实。
怎、怎么会这样……他喃喃自语，眼底全是惊诧与讶异。
淮月收起长剑，垂着眸，居高临下望着那男人，声音冷漠，毫无波涛起伏：你输了，下去吧。
一旁看呆了的判官回过神来。
敲响了手里的铜锣，宣判道：楚念月，胜！而男人站起身，眸光怔怔地看向淮月，兀自呢喃：你年纪轻轻为何会有这么厉害的武功？我自幼习武，到现在已三十年有余，你到底……是什么人？淮月嘴角微扬。
随口胡扯一句：我师承南周第一剑客，输给我你不必自卑，能在我手底下过几招，你已是人中翘楚的佼佼者了。
男人有些懵。
还不太明白淮月的话。
但接下来的一幕幕。
才让他明白了淮月所言真的不是夸夸其谈……。