老北京的天桥名扬中外，而天桥准确的含义是指桥本身和因桥而得名的地方。
元朝时，天桥是元大都的南郊。
明嘉靖年间增筑外城，此地才成为外城的中心。
当时天坛、先农坛的北墙外有一条东西走向的河，是皇帝从皇宫到两坛祭祀的必经之地。
明朝在此建起颇为壮观的汉白玉单孔高拱桥，以通御路。
因为皇帝又称天子，天子所走过的桥，故叫天桥。
在老北京的天桥市场内，各种商业、游艺、小吃、医疗等五行八作无所不包，集吃、喝、玩、乐、购物于一体，是广大平民活动和谋生的场所。
天桥位于北京城中轴线南部，前门至永定门的中段，现今天桥南大街北口的十字路口处。
它曾是北京民间文化艺术的摇篮，曲艺、杂技中的节目如相声、双簧、快板、车技等都是在天桥发展起来的。
同样，天桥培育了一大批身怀绝技的民间艺人和著名的艺术家。
天桥市场在元、明两代就已经初具雏形。
当时，天桥的河沟两旁是杨柳夹岸、水池相连，颇有江南水乡的风韵。
再加上会馆、旅店、商业大都在前三门以外，距离这一带风景区最近，因而这里成了最方便的游览区。
随着游人的增多，天桥逐渐出现了为游人服务的茶肆、酒楼、饭馆等饮食摊点和为游人助兴的打拳、卖艺、说书、唱曲的娱乐场所。
清光绪三十二年修建马路，将天桥改为低拱石桥，后又改为平桥。
清宣统二年，为了方便新即位的皇帝溥仪到天坛祭天，朝廷下令拆除了天桥以南路旁的摊商棚户。
之后又因展宽马路把桥栏拆除，从此已无桥的踪迹，只空留了天桥的地名，桥下的河道也变成了后来的龙须沟。
20世纪二三十年代，天桥曾多次失火，其中最大的两次火灾几乎把东西市场全部化为灰烬。
40年代末，天桥市场就只剩下三角市场、东市场、西市场及公平市场。
50年代初，政府治理了龙须沟，并修筑了马路。
50年代中期，通过对娱乐场地一系列的调整，除天乐戏院演京剧、万盛轩演评戏、丹桂戏院演河北梆子、原吉祥戏院旧址处由北京杂技团演出杂技和中华、天桥两家电影院外，原有的活动场所都成了居民住所。
原城南游艺园旧址建起了友谊医院，在菜市、粮食市的地方建起了北京自然博物馆，天桥的西南面建起了天桥大剧场。
至此，旧天桥的面貌发生了根本的变化。
一、名人与天桥明清时期，特别是清朝初年，老北京的天桥以风景著称，许多文人墨客都曾在这里游览、聚会、饮酒赋诗。
清乾隆年间，文人黄景仁曾经写作了《元夜独登酒楼醉歌》，专门描述了天桥和灯市的情景。
诗人张向陶也在嘉庆五年写作了《天桥春望诗》一首：种柳开渠已十年，旧闻应补帝京篇。
天桥南望风埃小，春水溶溶到酒边……专门描绘了当时天桥的风光。
1914年，诗人易哭奄又写作了《天桥曲》，将天桥景物写得淋漓尽致。
另外，清代诗人孙尔准、邵葆祺等都对天桥作过精彩的描写。
到了后来，天桥逐渐成为民间艺人的发祥地，相声、双簧、快板、武术中的硬气功、杠子和车技、空竹等都是在天桥发展起来的，因此这里也被人们称为北京民间艺术的摇篮。
到了近现代，与天桥有关的知名人士更是不可胜数。
（一）一代名妓赛金花赛金花原名傅彩云，祖籍安徽。
她13岁跟随其姐居住在上海，后来由于先后卖身于赵、魏两家，故又有赵灵飞和魏赵灵飞的别名。
1886年，赛金花嫁与洪钧为妾。
洪钧是清同治七年戊辰科的状元，江苏吴县人，精通元史，为断代史学家，著有《元史译文证补》一书。
赛金花嫁给洪钧时才十几岁，而洪钧当时已经50开外，所以两人的年纪相差极大。
1888年，清廷派洪钧出使德国，并可以携带夫人同往。
当时洪钧的大夫人年龄已大，还是一个缠足的小脚女人，也不愿意随丈夫出国，于是状元公就携带了年轻貌美的赛金花出使德国。
后来赛金花回国后，曾在天桥定居18年，尽力帮助周围的人。
在晚清众多名妓之中，赛金花应该是最具传奇色彩的一个，除了名列清末四大谴责小说的《孽海花》外，还有多部笔记和小说都涉及到她的故事。