然而近年来，公众对环境的关注度变得非常高——并且有很好的理由。
很明显，当前人类文明所面临的最大挑战就是气候变化问题。
由于过去两个世纪中矿石燃料（煤、石油、天然气）用量的激增，二氧化碳和其他化学物质（能源消耗的副产品）的排放呈爆炸性增长（见图152）。
这些有害气体（也称温室气体，因为它们制造了温室效应）大量积累使大气层保留了更多来自太阳的热量，并已经使全球平均温度明显升高。
在过去的半个世纪，世界平均温度已经上升了1℃多（大陆平均气温上升更多），这听起来似乎并不多，但却已经引起了天气模式、生态系统以及人类活动的急剧变化。
不幸的是，作为已经产生的环境污染的后果，这种气候变暖的情况还将持续几十年。
人类目前的当务之急是尽快减少温室气体排放，进而稳定大气中的二氧化碳浓度，争取在最短时间内减缓并最终制止全球温度的升高。
气候变化给生活质量、定居模式以及地缘政治稳定带来的后果可能是灾难性的。
这可能包括海平面的上升、干旱、恶劣的天气（包括灾难性的风暴）、大批流离失所的人群以及不能适应温度升高的物种的灭绝等。
气候变化可能带来的可怕后果及其影响的全球性，使它成为人类有史以来面临的最令人生畏的环境挑战。
为避免气候变化可能带来的最坏影响，必须积极减少温室气体排放，这需要强有力地减少化石燃料的使用，并限制其他温室气体来源（比如农业和化工业生产中产生的甲烷和氧化亚氮）。
当前很明显的是，全球还需要在适应更暖温度方面大量投资，并支援气候变化的牺牲者们——包括地势低洼国家和岛屿国家上的居民们，他们为了逃离上升的海平面而流离失所；以及那些因为降雨模式的急剧变化而遭受损失的人们。
图152全球温室气体排放1800~2004年资料来源：二氧化碳信息分析中心。
除了气候变化所带来的惊人挑战之外，许多其他环境问题同样值得重视，包括：☆控制减少其他种类的污染。
☆保护重要的自然区域（比如海洋空间以及敏感的热带雨林）和生活在其中的动植物。
☆发展不破坏生态系统的自然资源开采方式。
☆回收经济活动中已用过的原材料。
☆投资水资源保护系统和循环系统。
☆清理和修复过去造成的环境损害，比如以前的工业、采矿以及有毒废料厂。
激励所有这些努力的一个关键概念是关于环境可持续性的设想。
可持续的基本原则是让经济与环境实现良性互动，使经济持续发展而不以环境退化为代价。
环境可持续性有些类似于人类繁衍（如第9章所研究的）：确保我们的星球（正如生存在上面的人们）可以持续提供给我们生态效益和维持生产所需的自然资源投入。
保持环境的可持续性要求经济发展不依赖于不可再生能源和矿产；广泛回收再利用原材料，减少自然资源开采；积极保护自然场所和栖息地；对各类污染的严格限制等。
152环境方面的不平等同资本主义制度下其他一切一样，穷人承受着环境污染带来的最坏代价。
他们几乎没有能力去阻止或者逃避垃圾、污染的水以及由于不规范的资本主义发展带来的各种污物。
如果想证实这点的话，只需去任何第三世界的贫民窟转一圈就知道了。