现在的问题是如何区分一项经济活动的私人成本和社会成本。
一家私营企业的目标是实现企业自身的利润最大化。
它们通过企业自身的收益最大化和成本最小化来实现利润最大化。
实现成本最小化的一个途径是将成本转嫁给他人。
例如：污染是企业减少成本的一种方式，即企业将它们生产的废弃物直接排入自然界中。
另外，公司也可能做一些对社会是有害，而对自己有利可图的事情。
销售香烟这种有害产品便是这类活动的一个例证。
同样，一些活动对社会是非常有益的，但是企业却并不从事，因为从事这些活动会使企业自身的收益减少。
有一个这种失败的案例是一些药品公司在非洲和其他的一些地区向低收入人群发放防治疟疾、艾滋病、麻疹和其他疾病的药物的活动。
私营公司在实现利润最大化和成本最小化方面显得更有效率和更富于创造性。
但是，目前还没有理由认为这些活动是实现社会收益最大化和社会成本最小化的经济活动。
为了实现私人成本收益和社会成本收益的匹配需要迫使企业兼顾其他的目标，而不只是单纯考虑私人收益的最大化。
这反过来也要求政府监管机构、工会和其他范围更广的一些社会成员有权监督公司的决策过程——以使公司采取一些减少社会成本和增加社会福利的行动。
利润的度量（和支付）当企业生产的产品的售价高于其生产成本时便会产生利润。
一个公司通过将其销售额加总得出销售收入，销售收入中包括支付给工人的工资以及生产过程中使用的原材料、零部件、服务的成本。
公司还必须考虑资本设备的磨损费用（这被称为折旧）。
如果一些公司的资金是从银行或其他借款人处借得（而不是由公司所有者直接提供），那么这笔借款的利息费用也必须从销售收入中扣除。
在支付完全部成本后剩余的部分就是公司的利润。
除了衡量利润的数量（以美元为单位）外，对利润率的计算也很有用。
这说明一家公司相对于投资的资本数量来说获利能力如何。
这对于比较同一企业不同时期的获利能力以及不同企业同一时间的获利能力是很重要的。
衡量利润率的方式多种多样。
对于那些最终所有者来说，股东权益报酬率是最好的衡量指标。
这是利润同投入企业的股东权益的比率。
大部分企业预计每年至少获得10%的权益报酬率，比其他一些国家都要高。
公司的财务业绩是通过财务报表反映出来的。
如果该公司是上市公司（可以在证券市场上买卖其发行的股票），那么要求定期公开披露其财务报告。
季报（每三个月一次）为我们提供快速及时的更新信息；年报为我们提供了更为详细的信息；补充报告（如美国要求10K形式，或者无论何时公司在销售新股时都应发布招股说明）是向金融监管机构提供的企业全部业务的详细描述。
投资者从他们所拥有的公司中获取利润的方法是多种多样的。
如果他们贷款给企业，那么他们每年将获得稳定的利息收入。
股东（和其他类型的贷款者）将从公司中获得分红，这以固定数量的现金的形式支付（典型的是每季度或每年支付一次）给持有公司股票的每一个人。
大多数公司会保留一部分利润作为未来投资的基金，这被称为留存收益。
股东的另一种获利的方式是卖掉手中的股票。
如果一家公司具有赢利性和成长性，其股票价格将会上涨。
股东可以通过将手中的股票抛售以换取现金，从而取得股票价格上涨带来的收益（这被称为资本利得）。
资本主义国家的税收体制严重偏袒了投资者（由于他们在政治、经济方面的影响力，这就不那么让人感到吃惊了）。
因此，分红和资本利得的税率低于工人取得的劳动收入的税率。
人们由于收到大量的投资收益而变成富人是极具讽刺意义的。