位于华盛的古人学院，校园最大的特色是肃静，严肃是最恰当的形容词。
傍晚时分，见习生三五成群在中院的树丛间漫步时，他们心中的确充满庄重的情感——除了古人，其他人绝对严禁进入此地。
有些时候，会有穿着绿袍的资深古人越过草地，以慈祥的态度接受学生的致敬。
教长偶尔也会亲自现身，不过这种机会很少。
但他平常出现的时候，绝不会像现在这样，小跑步前进，几乎汗流浃背，没看到学生举手向他敬礼，也未曾注意众人紧盯着他的目光，以及互相间茫然的对望，还有一双双略微扬起的眉毛。
他从专用入口冲进立法厅，接着开始拔腿飞奔，沿着空旷的坡道砰砰砰地跑下去。
然后他用力敲着一扇门，里面的人踢了一下开门钮，教长立刻走了进去。
教长秘书坐在小而朴素的办公桌后面，几乎没有抬起头来。
他正弯着腰，专心倾听一部袖珍的场屏蔽视讯电话。
他的目光偶尔会瞥向面前堆得很高的一叠纸，它们看来像是一些官方书信。
教长重重一拳敲在办公桌上：这是怎么回事？究竟是怎么搞的？教长秘书以冷淡的目光看了他一眼，又将视讯电话推到一旁：向您问安，殿下。
口是心非，毫无敬意！教长不耐烦地回嘴道，我要知道究竟是怎么回事。
简单一句话，我们的人逃脱了。
你的意思是，那个被谢克特用突触放大器改造过的人——那个外人——那个间谍——那个待在芝加郊区农场的……若非教长秘书以一句淡然的正是打断教长的话，真不知道焦急的教长还会冒出多少那个来。
为什么没人通知我？为什么从来没人通知我？当时有必要采取立即行动，而您正在忙别的事，因此我尽力为您代劳。
是啊，当你想要自作主张的时候，总会发现我正在忙别的事。
从现在起，我不再吃这一套，我再也不准有人越俎代庖，我不……我们在浪费时间。
听到这句普通音量的回答，教长才收起近乎咆哮的言词。
他咳嗽了一声，无法确定下一句该说些什么，最后终于温和地说：详情究竟如何，玻契斯？几乎没什么详情。
经过两个月耐心的等待，在毫无征兆的情况下，史瓦兹这个人突然离开——被我们跟踪——然后跟丢了。
怎么会跟丢了？我们不确定，不过还有进一步的发展。
我们的特务——纳特，昨晚总共延误了三次定期报告，他的代理人于是沿着往芝加的公路寻找，终于在清晨时分找到他。
他躺在公路旁一个干沟里——死透了。
教长的脸色发青：那个外人杀了他？想必如此，虽然我们无法百分之百肯定。
除了死者脸上痛苦的表情，没有任何明显的暴力迹象。
当然，我们将会验尸。
也有可能，他刚好在这么不巧的时候死于中风。
那是令人无法置信的巧合。
我也这么想，这是个轻描淡写的回答，但假如是史瓦兹杀的，接下来的事件就难以解释。
您看，殿下，根据我们先前的分析，史瓦兹似乎显然会去芝加找谢克特，而纳特的尸体，则是在玛伦的农场和芝加间的公路上发现的。
因此三小时前，我们便向那个城市发出通缉令，现在那个人已经被捕。
史瓦兹？教长简直不敢相信。
当然是他。
你刚才为何不立刻说？玻契斯耸了耸肩：殿下，还有更重要的工作要做。
我刚才说史瓦兹已在我们手中，是的，他很快、很容易就被抓到。
可是在我看来，这个事实似乎跟纳特的死不大对头。
他怎么会一方面聪明到能发觉纳特——一名最能干的特务——进而将他杀害，却又笨到第二天早上便前往芝加，还公然进入一家工厂找工作，而且根本没有化装。
他是那样做的吗？他正是那样做的……因此，我认为有两种可能会导致这种行动。
一是他已将拥有的情报传给了谢克特或艾伐丹，如今他自投罗网，只是为了分散我们的注意力；二是还有其他特务涉入这项行动，我们尚未查到那些人，而他正在试图掩护他们。
不论是哪一种情况，我们都绝不能掉以轻心。
我不明白，教长显得一筹莫展，英俊的脸孔扭曲出焦虑的线条，我觉得太深不可测。
玻契斯微微一笑，笑容中带着不少轻蔑的成分。
接着，他又主动提到另一件事：四小时后，您跟贝尔·艾伐丹教授有个约会。
有吗？为什么？我要跟他说些什么？我不要见他。
放轻松点，您必须见他，殿下。
在我看来这似乎相当明显，既然他虚构的考古活动眼看就要展开，他一定得请求您批准他进入禁地进行研究，这样才能演完这出戏。
恩尼亚斯曾警告我们他会这么做，而恩尼亚斯一定知道这出闹剧的所有细节。
我想在这件事情上，您大可以其人之道还治其人之身，也跟他来个装疯卖傻。
教长低下头来：好，我会试试看。
贝尔·艾伐丹抵达的时间恰到好处，还可以悠闲地四下观赏一番。
银河各处的建筑极品他都十分熟悉，因此在他眼中看来，古人学院只能算是死气沉沉的钢骨花岗岩，刻意表现出一种古朴的风格。
而以考古学家的眼光看来，它的幽暗气氛则象征着近乎野蛮的严肃，若是情愿过着阴郁而接近野蛮的生活，住在这里再恰当不过。
至于它极为原始的风味，则代表着对遥远过去的怀念。
然后，艾伐丹的思绪再度滑到别处。
过去这两个月，他在西半球各洲的旅行，并没有想像中那么——愉快。
第一天的遭遇就破坏了他的兴致，他不禁又想到在芝加的那一天。
他立刻生起闷气来，气自己不该又想到那件事。
她只不过是个粗野且过分无礼的普通地球女子，他为什么要感到愧疚？然而……她后来发现他也是外人，跟那个侮辱她的军官一样（为了教训那军官的傲慢与野蛮，他还扭断了军官的手臂），她一定感到极为震惊，他体谅过这点吗？毕竟，他怎么知道她曾受到外人多少欺侮？然后她竟发现，他也是他们的一员，在那种情况下，她受到的打击绝对不轻。
如果他当初更耐心一点……他为何那么残忍地转身就走？他甚至不记得她的名字，好像叫做波拉什么的。
真奇怪！通常他的记忆没有那么差，是不是潜意识有意要让自己忘掉？嗯，这倒说得通。
忘了吧！反正有什么值得牢记的呢？一个地球女子，一个普通的地球女子。
她是一家医院的护士，他应该有办法找到那家医院。
他与她在黑夜中分手的时候，那栋建筑看来只是个模糊的黑影，可是一定在那家自助餐馆附近。
他掐住这个念头，用力将它捏成一千个碎片。
难道他疯了吗？这样做有什么好处？她是一名地球女子，长得又甜又漂亮，带着几分诱惑……一名地球女子！此时教长走了进来，艾伐丹很高兴，这等于让他从芝加的那天解脱出来。
可是，在他内心深处，他知道它们还会回来，它们——那些想法——总是如此。
至于面前这位教长，他穿着崭新的长袍，看来熠熠生辉。
他的额头并未显现任何急躁或疑虑，仿佛那里从来没有冒过汗珠。
而交谈的气氛确实相当友好。
艾伐丹极力强调帝国某些重要人物对地球居民的问候，教长则谨慎地表示，对于帝国政府的宽大与开明，整个地球一定都会感到心满意足。
接着，艾伐丹开始说明考古学对帝国精神的重要性，它能得出一个伟大的结论：银河中各世界的居民都是手足兄弟。
教长则爽快地表示同意，还指出地球一向持有这种见解，并深切期望银河其他各处的人类，也能早日将理论化为实际。
对于这种说法，艾伐丹露出极其短暂的笑容，然后说：我这次前来拜见您，殿下，正是为了这个目的。
地球和邻近某些帝国领域之间的差异，或许主要在于思考模式的不同。
然而，假如能证明就人种而言，地球人和银河其他公民没有两样，那么许多摩擦都能消弭于无形。
你又准备如何做到这一点呢，阁下？这不是一句话就能解释清楚的。
殿下或许也知道，当今考古学的两大主流思想，一般称为‘合并说’与‘扩散说’。
两者我都略有所知。
很好。
其中合并说牵涉到一个基本主张，就是有许多种类不同而独立演化出来的人类，在很早的时候——几乎没有记录的原始太空航行时代——就已经开始通婚。
想要解释如今人类为何彼此非常相似，这样一个概念是绝对必要的。
是的，教长以讽刺的口气，加了一句注脚，而这样的概念想要成立，还需要这几百或几千种独立演化出来的、多少类似人类的高等动物，在化学和生物学上的特征都足够接近，这样通婚才有可能。
的确如此。
艾伐丹满意地答道，您戳到一个致命的弱点。
但大多数考古学家都忽略它，仍坚信合并说的正确性。
当然，这个理论意味着一个可能性，那就是在银河某些孤立的部分，可能存在着一些人类的亚种，他们一直与众不同，由于未曾通婚……你是指地球。
教长又加了另一句注脚。
地球一向被视为一个范例。
反之，扩散说……认为我们全部源自同一颗行星。
正是如此。
而我的人民，教长道，由于在我们自己的历史，以及一些我们视为非常神圣、无法对外人展示的著作中，找到许多可靠的证据，因此相信地球正是人类的发祥地。
而我也同样相信，所以我请求您帮助我，向全银河证明这一点。
你实在很乐观，究竟你要做些什么？我坚决相信，殿下，在你们这个世界上，那些不幸被放射线遮蔽的地区，也许封藏着许多原始器物和建筑遗址。
借助放射衰变的测定比较，就能准确计算出那些遗迹的年代……教长却开始摇头：这是绝对办不到的事。
为什么？艾伐丹皱起眉头，他着实大吃一惊。
原因之一，教长心平气和地开始说理，你指望达到什么目的？假如你证明了你的观点，即使所有的世界都愿意接受，那只能证明百万年前你们都是地球人，而这又有什么关系呢？毕竟两千万年前，我们全都是猿猴，但我们绝不承认和今天的猿猴有亲戚关系。
得了吧，殿下，这个类比并不合理。
绝无此事，阁下。
假如我说，地球人在长期孤立的环境中，变得和移民别处的同胞相当不同，尤其是在放射线影响下，以致现在成为一个新的人种，这难道不是合理的假设吗？艾伐丹紧咬下唇，又勉强答道：您这一番偏向敌人的言论相当精彩。
因为我不断自问，我的敌人到底会说些什么。
所以你无法达到任何目的，阁下，只有可能加深他人对我们的仇恨。
可是除此之外，艾伐丹说，还有纯科学的目的，对知识的追求……教长严肃地点了点头：我很抱歉必须这样从中作梗。
现在，阁下，我是以一名帝国绅士的身份，跟另一名帝国绅士沟通。
我个人很乐意帮助你，但我的人民是顽固而倔强的族群，他们已经自我封闭了好几世纪，这都是源于——嗯——整个银河对他们采取的卑劣态度。
他们有一些禁忌，一些一成不变的俗例，连我自己也不敢触犯。
而那些放射性地带……就是最严重的禁忌之一。
即使我批准你的请求——当然我确有这种冲动——那样做却只会挑起暴动和混乱，不但会危及你的生命，以及考古队所有成员的安全，而且，最后必将导致地球遭到帝国的惩罚。
假如我准许这种事情发生，我就是背叛了我的职位，辜负了同胞对我的信赖。
但我愿意采取一切合理的预防措施。
假如您希望派观察员和我同去——或者，当然，我可以答应您，在发表任何结果前，都会先来征求您的意见。
教长又说：你在引诱我，阁下，这的确是个很有意思的计划。
不过你高估了我的权力，即使我们完全将人民置之度外。
我并非专制的统治者，事实上，我的权力有严格的限制。
一切问题都必须送交古人教团审议，然后才有可能得到最后的结论。
艾伐丹摇了摇头：这实在太令人遗憾了。
行政官警告过我有多么困难，但我却希望——您什么时候能咨询您的立法机构，殿下？古人教团的主席团将在三天后开议，我没有权力更改议程。
所以开议后，大概得再等上几天才能讨论这个问题，差不多一周吧。
艾伐丹心不在焉地点了点头：好吧，也只有这样了……对啦，殿下……什么事？你们这颗行星上有位科学家，芝加的一位谢克特博士，我想去见见他。
没错，我去过芝加，可是我来去匆匆，没能办妥太多事情，所以我想弥补这个缺憾。
我知道他是个大忙人，不知可否麻烦您写封介绍信？教长明显地僵愣了好一阵子，什么话也没说。
然后他才答道：我能否请问，你见他的目的是什么？当然可以。
我了解到他发明了一种装置，我相信他称之为突触放大器。
它和人脑的神经化学有关，这跟我的另一个计划有着非常有趣的关联。
我正在进行根据脑电图分类人类的研究，就是根据大脑电流来做分类，您了解吧。
嗯……我对这个装置也稍有所闻，我好像记得它并不成功。
嗯，或许的确如此，但他是这方面的专家，也许能为我提供一些宝贵的意见。
我懂了。
这样的话，我会立刻帮你准备好介绍信。
当然，我一定不会提到你正在打禁地的主意。
我了解这点，殿下。
他站起身来，我感谢您的款待，以及您的亲切态度。
现在我只能希望，古人议会对我的计划能从宽审议。
艾伐丹离去后，教长秘书才走进来，他的嘴角又浮现出冰冷而无礼的独特笑容。
很好，他说，您表现得很好，殿下。
教长用阴沉的目光望了他一眼，然后说：最后有关谢克特的事情，究竟是怎么回事？您感到困惑不解吗？大可不必，所有的事都会顺利解决。
当您否决他的计划时，您注意到了他并没有多失望。
一个科学家将全副心思放在一件事情上，却发现在没有明确理由的情况下这件事被强行取消，他的反应会是那样吗？反之，他的表现像不像是在演一出戏，现在终于感到如释重负？此外，我们又有了一个诡异的巧合。
史瓦兹昨晚逃脱，去到了芝加；就在第二天，艾伐丹便在此地出现。
对于他的考古活动，他讲了一大串不痛不痒的废话，接着就随口提到他要到芝加去见谢克特。
可是他为什么要提呢，玻契斯？这似乎是有勇无谋的举动。
因为您是个直肠子。
您让自己站在他的处境想一想：既然他猜想我们毫不怀疑，在这种情况下，只要胆大便能胜利。
他要去见谢克特，很好！他坦白地提到这件事，甚至请求您写介绍信。
还有什么比这样做更能保证他的诚实和单纯？这便引到了另一个问题上，史瓦兹当初也许发现自己已被监视，也许纳特就是他杀的，可是他已经没时间警告其他人，否则这场闹剧不会演成这个样子。
教长秘书半眯起眼睛，继续专心编织这个蛛网：我们没法子判断，在史瓦兹失踪多久后，他们才会开始起疑，但至少还有足够时间让艾伐丹去见谢克特。
然后我们再把他们一网打尽，那时他们就再也无法抵赖。
我们有多少时间？教长追问。
玻契斯若有所思地抬起头来：现在说不准，自从我们发现谢克特叛变后，他们便以三班制日夜赶工，而一切进行得很顺利，我们只是在等必要轨道的数学计算结果。
使我们无法迅速完成的原因，在于我们的电脑能力不足。
所以嘛……也许只要几天吧。
几天！这句话的口气夹杂着得意与恐惧，听来十分诡异。
几天！教长秘书重复了一遍，可是别忘了——即使在倒数到两秒的时候，一颗炸弹还是足以阻止我们。
就算计划开始执行后，未来一个月到六个月的时间中，对方仍能采取报复行动。
所以说，我们现在并未百分之百安全。
几天！然后，银河便会发生有史以来最不可思议的以寡敌众之战，地球将要进攻整个银河。
教长的双手在微微发颤。
艾伐丹再度坐上平流层飞机，现在，他的思绪有如脱缰野马。
他似乎没有理由相信，教长与他那些精神错乱的臣民，会允许放射性地带遭正式入侵。
他早已做好心理准备，甚至不觉得有什么遗憾。
假如他更关心一点，他能以更好的办法争取。
事实上，银河在上，至少还有非法进入一途。
假如有必要，他可以武装起他的飞艇，他宁可那样做。
那些满手血腥的傻瓜！可恶，他们究竟以为自己是什么人？没错，没错，他知道。
他们以为自己是最初的一批人类，是唯一一颗行星上唯一的居民……更糟的是，他知道他们是对的。
唉……飞机正在起飞，他感到自己沉向柔软的衬垫中。
他心中十分清楚，不到一小时便能看见芝加市。
并非他急于看到芝加，他告诉自己，而是那个突触放大器有可能很重要，若是他不趁机见识一下，他待在地球上就毫无意义。
一旦离去后，他当然绝不打算再回来。
老鼠洞！恩尼亚斯说得的确没错。
然而，这个谢克特博士……他摸了摸那封介绍信，由于它是正式公文，因此相当有分量……他陡然坐直身子，或说试图这么做，痛苦地对抗着压向自己的惯性力，因为地球此时仍在向下沉去，原本青色的天空已经变作深紫色。
他记起了那个少女的全名，她叫做波拉·谢克特。
他原来为什么忘记？他非常生气，感到被自己欺骗了。
他的心灵在阴谋造反，将她的姓氏隐藏起来，而现在已经太迟了。
不过，在他内心深处，却有个角落感到相当高兴。
《苍穹微石》作者：[美] 艾萨克·阿西莫夫（本书资料收集于网上，版权归原作者所有）Xinty665 免费制作。