凯特琳向来不喜欢这座神木林。
出身南境徒利家族的她，自小在红叉河畔的奔流城长大。
红叉河是三叉戟河的支流，那里的神木林是座明亮清朗的花园，高大的红木树影洒进沟磷溪涧，鸟儿在栖隐巢穴里高唱，空气中弥漫百花馨香。
临冬城信仰的神只则是另一番气象。
这是个阴暗原始的地方，昏暝古堡巍然独立其间，万年古木样亘周边三英亩，散发出湿意和腐败的气味。
此地不生红木，树林由披戴着灰绿松针的哨兵树、壮实的橡树，以及与王国同样苍老的铁树所组成。
在这里粗壮厚实的黑色树干相互攘挤，扭曲的枝研在头顶织就一片浓密的参天树顶，变形的错节盘根则在地底彼此角力。
这是个属于深沉寂静和窒郁暗影的地方，而蛰居其间的神只连名字也付之阙如。
但她知道今晚可以在这里找到丈夫。
每回他取人性命后，总会来此笕求神木林的宁静。
凯特琳身受七种圣油祝福与加持，连命名仪式也是在浸沐于七彩虹光的奔流城圣堂里举行的。
她和父祖数代一样信仰七神（注解１），她信奉的神有名有姓，脸庞也如同自己双亲般熟悉。
她在香炉冉冉的圣堂里祷告，燃香气味飘漫，有着光芒共生的七面水晶，和喃喃的人声吟唱。
徒利家族虽然像其他大家贵族般拥有自己的神木林，但只不过是个散步阅读或在暖阳下休憩的处所，敬拜神明向来是圣堂里的事。
奈德（注解２）为她建了座小圣堂，好让她有个向七神诵唱的地方。
然而史塔克家族体内依旧流淌着先民的血液，他信奉没有名号也没有容貌的远古诸神，那些属于苍翠树林，曾经与消失的森林之子共同信仰的神。
林子中央有棵古老的鱼梁木，笼罩着一泓黑冷池水，奈德称之为城心树。
鱼梁木的树皮灰白如骨，叶色深红，有如千只染血手掌。
树干上刻了一张人脸，容貌深长而忧郁，满是干涸红色树汁的深陷眼凹怪异地充满警戒意味。
那是一双古老的眼睛，比临冬城还要古老，它们曾经目睹筑城者布兰登安下第一块基石，倘若传说属实，它们也见证了城堡的大理石墙在四周逐渐高筑。
传说这些脸是森林之子在先民渡过狭海而来之前刻上去的。
南方的鱼梁木早在千年前便遭砍伐焚烧殆尽，只有千面屿上还有绿人静静地看守。
然而在北境一切都迥然不同，这里每一座城堡都有自己的神木林，每座神木林都有一棵城心树，每棵城心树都有一张人脸。
凯特琳在鱼梁木下找到了她的丈夫，他正静坐在苔藓爬盖的磐石上。
宝剑寒冰斜躺于膝，而他正用那漆黑如永夜的池水清洗剑上的血污。
千年累积的腐植质厚厚地覆盖在神树林的土地上，吸走了她的足音，但鱼梁木的那双红眼却彷佛紧跟着她不放。
奈德。
她轻声唤道。
他抬起头望着她。
凯特琳，他的语调遥远而庄重。
孩子们呢？他总是会问起这句。
在厨房里为了要帮小狼们取些什么名字而正在吵架呢！她把披风铺在林地上，然后在池边坐下，背靠着鱼梁木。
她感觉得到那双眼睛盯着自己看，但她竭尽所能想忽略它。
艾莉亚已经爱得发狂了，珊莎也很喜欢，瑞肯则还不太确定。
他害怕么？奈德问道。
有一点，她承认道，毕竟他才三岁。
奈德皱眉，他得学着面对自己的恐惧，他不可能永远都是三岁，更何况凛冬将至。
是啊，凯特琳也同意，最后那句话一如往常地教她不寒而栗。
那是史塔克家族的警语，每一个贵族家族都有自己的箴言警句：或是世代相传的座右铭，或是待人处事的衡量标准，或是面临困境的祷词；有的夸耀荣誉，有些讲究忠贞诚信，还有的为信仰勇气宣誓，唯独史塔克家族例外。
凛冬将至，史塔克家族的警语是这么说的。
她已经不只一次在心里暗自疑惑，这些北方人究竟是什么样的一群怪人。
今天那个人死得很干脆，这一点我不否认。
奈德说道，他手里握了一块上了油的皮革，边说边轻拭剑身，把金属磨出一道暗沉的光泽。
我很为布兰高兴，你要是在场，也会为他骄傲的。
我向来都很为他骄傲。
凯特琳看着他拭剑答道，她可以看见钢铁深处的波纹，那是锻制时千锤百链的印记。
凯特琳对刀剑素无好感，但她不能否认寒冰确实有其独特的美。
它是在未日浩劫降临古自由堡垒以前，在瓦雷利亚锻造而成的，当时的铁匠不仅用凿槌冶铁，也用法术来形塑金属。
宝剑已有四百年历史，却仍旧如同它锻冶初成时那般锋利，它的名字则更是源远流长，是古代英雄纪元时的精神遗产，那时史塔克一族是北境之王。
这已经是今年第四个逃兵了，奈德沉着脸说道，那个可怜的家伙已经疯了一半，不知什么东西把他吓成那副德行，连我说话都起不了作用。
他叹口气：班写信来说守夜人的兵力只剩不到一千，不只是因为逃兵，他们派出去的巡逻队也损失惨重。
是野人的关系么？她问道。
还会有谁呢？奈德举起寒冰，俯首审视手中冰冷的钢铁。
而且恐怕情况只会越来越糟，也许我更会别无选择，非得召集家臣，率军北进，与这个绝境长城以外的国王一决生死。
绝境长城以外？凯特琳想到就不禁浑身颤抖。
奈德察觉了她脸上的恐惧。
我们用不着害怕曼斯·雷德。
长城外还有更可怕的东西。
她转过头去，看着城心树惨白的树皮和赭红的双眼，凝视、倾听、思考着深邃悠远的思绪。
他的微笑好温柔。
你听了太多老奶妈的故事了。
异鬼和森林之子一样，早已经消失了八千多年。
鲁温师傅会告诉你他们根本就没存在过，没有人活着见过他们。
在今天早上以前，不也没有人见过冰原狼么？凯特琳提醒他。
我怎么样也说不过徒利家族的人，他嘴角浮起一抹后悔的微笑，将寒冰收回剑鞘。
我猜你不是跑来跟我讲睡前故事的，更何况我知道你一点也不喜欢这个地方。
究竟是什么事，我的好夫人？凯特琳握住丈夫的手。
今天我们接获了悲伤的消息，夫君，我不想在你清理宝剑之前打扰你。
既然没有办法减轻伤害，她决定实话实说。
亲爱的，我很难过，琼恩·艾林过世了。
他们视线相对，她可以清楚地看见他受的打击有多大，正如她所预料。
奈德年轻时曾在鹰巢城做过养子，而膝下无子的艾林公爵待他和另一名养子劳勃·拜拉席恩有如生父再世。
当疯王伊里斯·坦格利安二世要求他交出两人的项上人头时，这位鹰巢城主揭起他的新月猎鹰旗，宁可兴兵革命也不愿交出他誓言守护的人。
而就在十五年前的那一天，这位再世生父又成了奈德的运襟。
他们并肩站在奔流城的圣殿里，娶了一对姊妹，也就是霍斯特·徒利公爵的两个女儿。
琼恩……他说道，这消息确定了么？信上是国王的印鉴，而且是劳勃亲自手书的。
他说艾林公爵走得很仓促，就连派席尔国师也束手无策。
不过国师给他喝了罂粟花奶，所以琼恩并没有受太多折磨。
我想这也算是最后的一点慈悲了。
他说道，她看见了他脸上的悲伤，但他先想到的还是她。
你妹妹，他问道：还有琼恩的儿子，有他们的消息么？信上只说他们安然无恙，而且已经返回鹰巢城了。
凯特琳说道：我真希望他们回的是奔流城。
鹰巢城高耸孤绝，而且一直都是她丈夫的地盘，而非她的归宿。
琼恩大人的回忆肯定会萦绕鹰巢城里的每一块砖石。
我很了解妹妹，她需要的是家人和朋友的支持和陪伴。
你的叔叔不是正在艾林谷等着她么？我听说琼恩任命他做了血门骑士。
凯特琳点点头，布林登当然会尽他所能照顾她和她儿子，可是……那么你去陪她罢，奈德劝促道：把孩子也一起带去，让她的居所充满欢笑和喧闹。
那孩子需要其他同侪的陪伴，你妹妹更不应独自哀悼。
如果我能去就好了。
凯特琳说道：信上还说到别的事，国王正在往临冬城的路上，他要找你共商国事。
奈德好一会才理解她话中的意思，但是当他恍然大悟时，眼中阴霾顿时一扫而空。
劳勃要来？她点点头，他脸上随即绽开一抹微笑。
凯特琳真希望自己能分享他的喜悦，但是她在庭院里听到了传闻，有只冰原狼死在雪地里，喉咙里有根断裂的鹿角。
恐惧如同毒蛇般在她心里蜷曲，但她迫使自己在这个她深爱的男人面前强颜欢笑，这个不相信任何预兆的男人。
我就知道你听了会高兴，她说道：我们应该通知你在长城的弟弟。
对，当然要，他同意：班一定会想来。
我请鲁温师傅派他飞最快的鸟儿送信去。
奈德直起身，也拉她起来。
该死，我们有多少年没见面了？他居然没有另外通知我。
信上有没有写一共会有多少人来？我想至少有一百位骑士吧，加上他们的随从，还有一倍半人数的流浪武土。
瑟曦和她的孩子们也都来了。
那么为了他们着想，劳勃不会走太快的。
他说：也好，这样一来我们才有多点时间准备。
皇后的哥哥也在队伍里。
她告诉他。
奈德听后脸色立刻一沉。
凯特琳很清楚他和皇后的家族间向来互无好感，凯岩城的兰尼斯特家族当年是最晚加入劳勃势力的贵族，等到胜败情势早已明朗化后才表态，而奈德始终没有原谅他们。
也罢！如果劳勃来访的代价是这些兰尼斯特家族的讨厌鬼，那就认了吧。
只是，听起来劳勃好像把他半个宫廷的人都带来了。
国王走到哪儿，王国就跟到哪儿嘛！她答道。
看看那些孩子倒也不错。
上次见面的时候，劳勃最小的儿子还在喝那个兰尼斯特女人的奶水。
一转眼都几年了？他现在应该已经……，五岁了吧？托曼王子七岁了，她告诉他：和布兰同年。
奈德，请你小心措辞，那兰尼斯特女人好歹是我们的皇后，而且据说她一年比一年更傲慢。
奈德捏捏她的手，我们得办场晚宴，当然还要有乐师和歌手，而且劳勃铁定会到外头打猎。
我就派乔里和荣誉护卫南下去国王大道迎接，然后护送他们回来罢。
诸神在上，我们要怎么喂饱这些人啊？你说他已经在路上了？这家伙真该死，他这做国王的家伙更是该死。
注解１：七大王国多数信仰由安达尔人所带来的神只：七位神分别是天父、圣母、战士、铁匠、少女、陌客和老妪。
注解２：奈德（Ned）是艾德（Eddard）的小名，译成中文不易看出原文的差异性，但为了表现角色之间的亲疏关系，还是保留原着中的用法。