他的第一任妻子伊莲娜在他离开她去第二次重要探险时，开始走向死亡。
他知道她即将死去，她也知道她即将死去。
她的肺病，以及双方对于她会在丈夫死于战争或探险之前就先病死的共识，在他们结婚当天就已经像第三者一样出席典礼了。
在他们二十二个月的婚姻中，她为他生了一个女儿，他唯一的小孩，小伊莲娜。
他的第一任妻子身材娇小、脆弱，却拥有惊人的意志力及体力，曾经要求他继续第二次探险，去寻找西北航道，还说这趟陆海路并用的探险应该要沿着北美洲的海岸线走。
她说这话时嘴里已经咳出血来，她也知道她人生快到终点了。
她说，在她人生结束时，如果他身在别的地方，对她而言会比较好一点。
他相信她。
或者说，至少他相信对自己会比较好一点。
约翰?富兰克林是个非常虔诚的信徒。
他祈求上帝让伊莲娜在他出发前就先过世，但她撑过去了。
他在一八二五年二月十六日出发，在前往大奴隶湖（注：加拿大第二大湖）的途中写了很多封信给他的爱妻，在纽约市及奥伯尼（注：美国纽约州的首府）把信寄出。
四月二十四日，他在彭圭森英国海军基地得到她过世的消息。
她在他的船离开英格兰后没多久就过世了。
一八二七年，他结束探险回来，伊莲娜的朋友珍恩?葛瑞芬已经在英国等他了。
海军上将的酒会到今天还不满一个星期，不，是刚好一个星期，在这该死的感冒之前。
当然，约翰?富兰克林爵士以及幽冥号与惊恐号的所有军官和副官都参加了酒会。
此外，参与这次探险的一些非军职人员――幽冥号的冰雪专家詹姆士?瑞德，惊恐号的冰雪专家汤马士?布兰吉，以及几位发饷官、船医及主计官也参加了酒会。
穿着崭新的蓝色燕尾服及蓝色金边长裤，配上饰有金穗的肩章、典礼佩剑以及纳尔逊时代的三角礼帽，富兰克林看起来相当风光。
他的旗舰幽冥号的船长詹姆士?费兹坚常被称为全皇家海军最英俊的人，当时看起来就和这位战争英雄一样抢眼有礼。
费兹坚当晚几乎风靡众生。
法兰西斯?克罗兹则和平常一样，看起来僵硬、笨拙、忧郁，并且带着一点醉意。
但是珍恩弄错了，北极议会的会员们并不是富兰克林的朋友。
事实上，北极议会根本不存在。
它只是个名誉学会，不是真正的组织，不过它还是全英格兰最难入会的老男孩俱乐部。
酒会时他们全混在一起：富兰克林、他的领导军官们，以及传奇的北极议会里那些高个儿、消瘦、灰发的成员。
要成为这个议会的会员，基本条件就是带领一支探险队走向北极圈的最北端……而且活着回来。
拥有会员资格的那一长排人当中，富兰克林的排名算是落尾端。
他只能为自己的毫不起眼感到汗颜及结舌。
梅尔维尔子爵在其中最值得注目。
他曾经是海军部的部长，也是这次探险的赞助人约翰?贝罗从前的赞助人。
不过梅尔维尔并不是北极探险老手。
那天晚上的富兰克林有点紧张，对他而言，北极议会这些大多是七十多岁的真正传奇人物比较像是《麦克白》里十三个女巫，或类似群聚的灰色幽灵，不像是活着的男人。
他们当中每一位都比富兰克林更早去寻找西北航道，而且都活着回来，不过都只剩半条命。
那天晚上富兰克林在想，在北极圈过冬后，有人还能真的活着回来吗？。