传来一声砰的声音。
一分钟的漫长等待。
没人说话，没人动弹。
现在，他们已经升到四十米的高空了，正朝第一座塔攀去。
一秒钟之后，大伙看见卡萨德出现在了车子的弯角上，他紧紧抓着一系列冰凹和金属把手，费力前行。
布劳恩?拉米亚猛地抱舱门拉开。
十只手把卡萨德拉了进来。
感谢上帝。
霍伊特神父吁了口气。
上校深深吸了口气，顽强一笑。
那儿有个紧急制动手刹。
我用沙包把拉刹压住了。
我可不想让车子回去再来一次。
马丁?塞利纳斯指着迅速迫近的维护塔，以及远处上方的云幕。
缆绳一路向上，消失在远方。
现在，我猜，不管我们愿意不愿意，我们都要穿山越岭了。
穿越要多长时间? 霍伊特问。
十二小时。
也许不需要那么多。
有时，如果风太大，冻得太厉害，操纵者会把车停下来的。
我们不会停下来。
卡萨德说。
除非缆绳在哪里断了，诗人说，或者我们撞到什么拦路虎。
闭嘴，拉米亚说，谁想热点饭吃? 快瞧。
领事说。
他们走到前窗边。
缆车升到了最后一个婀娜的褐色山麓小丘之上，与山顶相距一百多米。
他们朝几千米的下方及身后瞥了最后一眼，那儿是站台，朝圣者歇脚地的破屋，还有静止不动的风力运输船。
然后，雪花和厚云将它们包了起来。
缆车上没有真正的烹饪设备，但是后舱有一台冰箱，还有一个微波仪，可以用来重新加热。
拉米亚和温特伯把运输船厨房上带出来的各种肉和蔬菜搅在一起，做出了一道还算过得去的炖肉。
马丁?塞利纳斯拿出酒瓶，那是他从贝纳勒斯号和运输船上拿的，他选了瓶海伯利安勃艮地葡萄酒，配着炖肉喝着。
他们快解决完晚饭的时候，原先紧贴着窗子的黑暗突然一下明亮起来，接着那黑暗全部消散了。
领事从椅子上站起来，望着突然重现的落日。
日光照进缆车，车子里充满了超凡人圣的金色光芒。
大伙不约而同发出叹息。
虽然黑暗几小时前似乎便已降临，但是现在，他们升到了云海之上，在这里，矗立着群山的列岛却正被辉煌的夕阳热情款待着。
海伯利安的天空从白天璀璨的蓝绿转而变深，成了夜晚的湛青色，而金红色的太阳则点燃了云塔，点燃了冰与石的巨顶。
领事举目四顾。
一分多钟前，他的朝圣者同伴还在昏暗的光线下看上去又黑又小，而现在，大家伙儿都在金色的夕阳下熠熠生辉。
马丁?塞利纳斯举起酒杯。
的确啊，这样好多了。
领事抬头向他们的旅行线望去，巨大的缆绳延伸向远方，缩小成细线，然后不见了。
上方几公里的顶峰处，是下一个金光闪闪的维护塔。
总共有192 座塔，塞利纳斯语气平平地说着，活像一个导游在兴致索然地做介绍，每座塔都是由耐用合金和晶须碳建造而成，高83米。
我们肯定是在很高的地方。
布劳恩?拉米亚的声音很轻。
缆车旅行总长96公里，最高点在枯窠山的顶峰，这座山是笼头山脉五大高峰之一，高度达9246米。
马丁?塞利纳斯单调而低沉地说道。
卡萨德上校左右四顾。
车舱被加压了。
刚才我觉察到了压力变化。
大家瞧。
布劳恩?拉米亚说。
太阳好长时间都栖息在云彩水平线上。
现在，它已经沉浸了下去，仿佛从下面将暴风云的内部点燃了，并沿着整个世界的西方边缘，投下了五光十色的华丽衣饰。
雪檐和雨凇仍然在西部高峰的侧面闪耀，这些高峰拔地而起，比慢慢上升的缆车还要高一千来米。
此时，还有不少明亮的星星出现在渐渐变黑的苍穹之中。
领事转过身，看着布劳恩?拉米亚。
拉米亚女士，为什么不在现在讲讲你的故事呢? 在抵达要塞之前，在离睡觉前，还有很长一段时间呢。
拉米亚呷完最后一点酒。
还有谁现在想听? 玫瑰红的暮光射下，众人齐齐点头。
马丁?塞利纳斯耸耸肩。
好吧。
布劳恩?拉米亚说。
她放下空杯子，把双脚抬到椅子上，手肘撑在膝盖上，开始了她的故事。
侦探的故事：长别离他刚走进办公室，我便知道这个案子不同寻常。
他太美了。
我不是指他长得女性化，或者像全息电视上的那些名模一样带着女人气，仅仅是……美啊。
他个子不高，和我差不多，而我是在卢瑟斯的1 ．3 倍重力场中出生成长的。
只消一眼，我就看出这位来访者不是来自卢瑟斯——他健硕的身材按环网的标准来说，真是匀称至极，看起来不但健美而且瘦削。
他的面部带有一种坚毅的表情：低垂的眉梢、高高的颧骨、紧凑的鼻梁、坚实的下巴，还有宽阔的唇线——从侧面看深具美感，又略带执拗。
还有一双淡褐色的大眼睛。
他看起来年龄在二十七八标准岁上下。
当然，他刚走进来的时候我可没想那么多。
我的第一反应是，他是客户么? 第二反应则变成了：天，这个家伙可真美。
拉米亚女士? 嗯。
全网调查中心的布劳恩。
拉米亚女士么? 对。
他环顾四周，似乎觉得难以置信。
我明白他的感受。
我的办公室位于老工业蜂巢的第二十三层，坐落在卢瑟斯铁猪地带的旧坑道区中。
三扇大窗户面对着九号维修壕陶，那里总是黑乎乎的。
由于上层蜂巢有个大型过滤器老是在渗漏，因此我这总感觉是在阴雨连绵。
窗外大半是废弃的自动装载坞，要不就是锈蚀的钢架。
不管看起来多么恶劣，这总是个便宜的地方。
我的顾客也是打电话联系的多，登门造访的毕竟是少数。
我可以坐下吗? 他问了一句，显然对一个真正的调查机构能在这样一个贫民窟里运作感到满意。
当然，我说着，挥手指了指他旁边的椅子，您是……乔尼。
他答道。
他看起来不像是那种与人亲密无间的角色（是约翰这个名字的昵称、一般亲密的朋友间才会这样称呼。
）。
他身上散发着金钱的气息，倒不是因为着装——那身衣服是再普通不过的黑灰色休闲装，虽然面料的质地比较讲究——我只是感觉这人来自上流社会。
他的口音有些特别。
我很擅长分辨方言，这是职业需要，但我却无法确认这家伙的籍贯，他大概不是本地人。
有什么事要我帮忙吗，乔尼? 我把手中的苏格兰威士忌伸了过去，他进来的时候，我正要把这瓶酒放到一边。
叫做乔尼的小伙摇了摇头。
或许他以为我是要他直接拿着瓶子喝。
见鬼，我才不是那么没教养的人呢。
冷水斛旁边就有纸杯。
拉米亚女士，他开口了，彬彬有礼的口音仍然让我觉得难以捉摸，我需要一名侦探。
我就是。
他迟疑了。
戒心十足。
许多顾客在跟我谈案子的时候都会犹豫不决。
这也难怪，我接手的案子有百分之九十五都是离婚或者家庭事务。
我等着他下决心。
这件事情是相当机密的。
最后他说。
嗯，先……啊乔尼，我的大部分案子都是些机密问题。
我和环网公司有协议，涉及顾客的所有问题都按《隐私权保护法》处理。
一切都是保密的，包括我们现在见面的这件事在内。
就算你不打算雇佣我，保密法仍然适用。
这基本上是在吹牛皮，因为当局随时都可以查看我的文件，但我觉得无论如何得让这个人放松一点。
天啊，他长得可真美。
好吧，他应道，再次打量起四周来，然后向我靠了过来，拉米亚女士，我想让你调查一件谋杀案。
我的注意力又集中起来。
我的脚原来懒懒地架在桌上；现在我坐了起来，身子靠向前。
谋杀案?!你确定是谋杀吗? 报警了吗? 和警方没有关系。
不可能，说这话的时候我又有种沮丧的感觉，觉得这个人不是什么顾客，完全是个疯子。
向当局隐瞒谋杀案可是犯罪。
我心里想说的其实是：乔尼，你是那个谋杀犯么? 他微笑起来，又摇摇头。
这个案子不是。
你的意思是? 我是说，拉米亚女士，这件谋杀案发生了，但不管是本地还是霸主的警方都毫不知情，他们也无权管辖。
不可能，我又说了这句话。
窗外，工业焊接机进发的火星泻落进壕沟，又一阵铁锈雨一同落下。
说说看。
这次谋杀是在环网外发生的。
在保护体之外。
那里没有管辖者。
听起来有那么一点道理。
不过就我自己的经历来说，我还是想象不出他说的是什么地方。
即使是在偏地定居地和殖民世界，也有警察存在。
莫非是在什么太空船上面? 不对不对，那里有星系运输当局，他们管着那地方呢。
明白了，我说。
我已经有好几周都没有接到什么案子了，好吧，说说细节吧。
如果你没有接手这个案子，谈话内容也会完全保密吗? 绝对保密。
那么，如果你接受了，你只会向我一个人报告么? 那当然。
我未来的客户迟疑了一下，手指揉着下巴。
他的双手看起来也很优雅。
好吧。
他终于下了决心。
从头开始吧，我说，谁被谋杀了? 乔尼坐直了身子，活像一个认真听讲的小学生。
毫无疑问，他的态度相当诚恳。
他说：我。
这个故事花了十分钟才讲完。
听完以后，我不再觉得他是个疯子。
倒是我自己，如果接了这个案子，恐怕才会抓狂。
乔尼的真名实姓其实是一大串包含数字、字母，以及密码集的代码，写下来的长度甚至超过我的手臂。
他是一个智能生控人——赛伯人。
我听说过赛伯人。
谁没听说过呢? 我还指责我的前夫是其中一员呢。
但我从没想到我会真和他们面对面，而且还是一个帅得要命的赛伯人。
乔尼是人工智能。
他的意识，或者自我一类的东西，漂浮在技术内核万方数据网的数据平面的某个地方。
大概除了现任的议院首席执行官或者人工智能垃圾回收器，没人知道技术内核是个什么东西，我也一样。
三个世纪以前，人工智能平静地脱离了人类的控制，那时我还没出生；它们以盟友的姿态继续为霸主服务，比如提供全局咨询服务，监控数据网，偶尔也使用他们的预测能力帮助我们避免严重错误或自然灾害，与此同时，技术内核从事着它们自己的私事，这些事难以破译，显然无关人类。
对我来说，这听起来也比较公平。
一般来说，人工智能通过数据网与人类及其机器进行交往。
必要的话，他们也可以造出交互式全息像——我记得在茂伊约组合期间，技术内核在签署盟约时派出的使者，看起来就很像以前的全息明星狄龙?巴斯威特。
赛伯人却完全是另一回事。
由于从人类基因库中定制，因此他们在外形上与人类非常相像，行为举止也比机器人更为人性化。
但技术内核与霸主之间达成的协议只允许少数赛伯人存在。
我盯着乔尼。
从人工智能的角度来说，坐在桌子另一边这个漂亮的躯体和迷人的人格，和他一天中所操纵的成千上万传感器、控制端、自动元件或其他遥控物体一样，仅仅是小小的附加品而已，或许稍微复杂一点，但并不比它们重要多少。
扔掉一个叫做乔尼的东西，对别的人工智能来说，大概和我剪掉一片手指甲的感觉一样，无伤大雅。
真是浪费，我心想。
原来你是赛伯人。
对，我有许可证，还有世界网使用者的通行证。
好吧，我对他说道，就是说有个人……谋杀了你的赛伯人形体，然后你希望我找出这个人? 不，这个年轻人说。
他有一头棕红的卷发，这发型和口音一样让我费解，那有点像从前流行的发式，但我感觉似曾相识，被谋杀的不只是这个躯体。
那个攻击者也谋杀了我。
你? 对。
你的……啊……人工智能……也被谋杀了? 正是如此。
我百思不得其解。
人工智能是不可能死亡的。
至少就目前环网所知而言，还没有过先例。
我不明白。
我说。