首都地面在轻微晃动。
和所有的昆特格利欧一样，托雷卡感到了恐惧，因为地面的震动可能预示着大地震的来临。
他扭过头，恐惧随即转变成了牙齿的轻磕。
正在慢跑着前进、尾巴飞扬、肚子刚好擦着地面的原来是陛下本人，国王迪博。
即将举行挑战黑死兽仪式的竞技场是一座现代建筑。
这很自然，因为频繁发生的地震，很少有建筑物能维持一到两代人时间。
但它的建造遵循着古代的规矩，使用了乔斯塔克卷轴中注明的传统的石头切割技巧。
竞技场地呈菱形，和船体的形状一样。
菱形长轴的长度是短轴的一倍半，长轴位于南北方向。
沿着菱形东边的那两条边排列着一层挨着一层的看台包厢。
两座看台的延长线在竞技场的中心处相交成钝角。
每个包厢都大到足以容纳体型最大的成年人。
包厢的后部是敞开的，这么设计不仅方便了出入，而且因为开口冲着来自东方的信风，保证了观众的体味能从竞技场上方刮走，而不是滞留在他们的身后。
每个包厢内都放着一块倾斜的日用板床。
板床的位置很靠后，使包厢之间的墙壁能够充分发挥作用，防止使用者看到临近包厢，甚至另一座看台上的包厢。
在这样一个包厢里，人们既可以舒适地观看一次长达几个分天的体育比赛，又能给他们带来遐想，以为自己身处安静祥和、与世隔绝的状态中。
所有这一切都得向阿夫塞详细解释。
他来自一个小部落，以前从未去过一个竞技场。
他用手抚摸着一个木制的建筑模型，脑海中形成一个印象之后，他、鲍尔—坎杜尔和高克沿着场地的长度和宽度方向各走了一遍，然后沿着它的周长转了一圈又一圈，好让阿夫塞能更好地体会整个场地的状况，从而为迪博设计出更好的攻略。
省长罗德罗克斯和他的助手帕德—奥罗走进首都市政广场，商人们在广场上正进行各种交易。
这地方可真挤啊。
罗德罗克斯评论道。
奥罗赞同地嘟囔了一声。
安排托雷卡在新皇宫中迪博的办公室内向国王作简短汇报。
这是一间陈设简单、注重实用的屋子，没有任何夸张的装饰。
迪博的办公桌放在屋子的一个角落中，桌子上堆满了凌乱的纸张、书写用皮子和卷轴。
娜娃托和阿夫塞也出席了这次会议。
他们当然知道他们与托雷卡之间的血缘关系，但即使这种关系对他们有什么特殊意义的话，他们也掩饰得很好，从表面上看不出来。
很荣幸见到您，陛下。
托雷卡对国王说道。
迪博鞠了一躬，表示回礼。
托雷卡以同样的方式和娜娃托和阿夫塞打了招呼。
他们的地位比国王低，娜娃托和阿夫塞于是重复了托雷卡的问候语，以此回礼。
四人慢慢走向屋子的四个角落，尽可能地拉开距离。
迪博坐在悬于他凌乱书桌之上的日间板床上，阿夫塞向后靠在了尾巴上，双臂交叉抱在胸前。
娜娃托坐在一张小凳子上。
你要报告什么新发现？瓦博—娜娃托问道。
是这样，托雷卡缓缓地说道，最有意思的是一个——一个人造物体，一个由异常坚硬的材料制成的装置，该材料的硬度比钻石还高！阿夫塞抬起鼻口。
不会有东西比钻石更硬。
托雷卡点点头。
我当初也是这么想的。
但是这个——这个东西所采用的某种蓝色材料的确比我检测箱中的钻石硬。
它被埋在岩石里很长时间，表面却没有任何破损的痕迹。
这种材料几乎可以说是无法摧毁的。
娜娃托的身子往前探着。
太妙了！她转身看着迪博，听到了吗，陛下？这正是我希望在地质勘探中能发现的东西：能使我们的出逃计划更容易实现的新资源。
她扭过鼻口，看着她的儿子道，托雷卡，那东西在哪儿？他眼睛盯着地板。
丢了，从戴西特尔号上掉下去了。
托雷卡！娜娃托的声音震惊不已，你的鼻口变蓝了！对不起，他说道，我是说，它被扔下了戴西特尔号。
谁扔的？我的助手，巴布诺。
他停顿了一下，仿佛觉得首名相同的巧合会让母亲生气似的，瓦博—巴布诺。
她肯定疯了，娜娃托道，我要换掉她。
不要。
托雷卡说道，嗓门显得过于大了。
接着，他又强调了一遍，不要。
她和我讨论过这件事。
这种事再也不会发生了，我保证。
娜娃托似乎不太相信，但仍点了点头。
照你的意思办吧。
她察觉到自己已经将对话引入了不愉快的氛围，于是主动转换了话题。
还有其他什么有价值的发现吗？还有，南极就像传说中的那样，除了冰雪之外没有其他有用的东西。
我们绘制了它的沿岸地形图，但图的价值不大，因为它的轮廓会随着冰山的破裂和融化发生改变。
所以，不幸的是，那儿没什么东西会直接有助于我们离开这个世界。
那儿没有任何东西，除了在那上头定居的生命之外。
托雷卡等着其他人充分明白他话中的含义。
生命？娜娃托和阿夫塞同时说道。
过了一小会儿之后，迪博也开口了，生命？是的。
什么样的生命？娜娃托问道。
翼指，托雷卡说道，但那些翼指不能飞行。
迪博，而不是大学者本人，因为抓住了他话中的毛病而沾沾自喜。
那么，它们就不可能是翼指，他说道，根据定义，翼指肯定能飞行。
嗯，请原谅，陛下，托雷卡说道，分类学家的定义不是这样。
翼指基本上属于爬行动物，和我们一样，也是温血动物；和我们不同的是，它身体表面覆盖着绒毛。
翼指的解剖学特征——它决定了一只动物是否是一只翼指——在于它手爪的结构。
如果某个动物最后一根指骨的四块骨头伸得很长，能被用来支撑翼膜，那么，这动物就是一只翼指。
好吧，迪博说道，听上去对于托雷卡成功反驳了自己而感到有点失望，那就当它们是翼指好了。
但如果它们不能飞行，它们又是怎么去的南极呢？这是个非常有深度的问题，陛下。
怎么去的？我的猜测是它们以前会飞。
你的意思是，迪博说道，你发现的翼指又老又虚弱？不，不，不。
我的意思是它们的祖先会飞，但是，经过好多代之后，它们丧失了飞行能力，把它们的长指骨用在了别的地方。
阿夫塞全神贯注地听着，身子也从尾巴上直起来了。
你是说，随着时间的流逝发生了变化？没错。
托雷卡说道。
盲学者的声音像耳语。
奇妙。
迪博一向是个实际的人。
这对出逃有帮助吗？没有，托雷卡说道，至少不会有直接帮助。
但是，我从那儿带回了很多动物标本。
各种各样的翅膀结构和设计，应该能帮助娜娃托研究飞行的原理。
我相信它们会有帮助的，娜娃托说道，而且，我必须说，这个发现本身也非常有启发性。
的确如此。
阿夫塞说道。
等等，迪博说道，他终于听懂了托雷卡刚才的意思，你是说一种动物会变成另一种？是的，陛下。
托雷卡说道。
不可能。
请原凉，陛下，但我相信我的看法是正确的。
但这种说法有违天理。
托雷卡张开了嘴，似乎要反驳，但是三思之后，他还是把嘴巴闭上了。
他们之间出现了短暂的沉默。
最后，他眼睛着着地面道：您说什么就是什么，陛下。
阿夫塞向前走了一步。
不要害怕，托雷卡。
迪博已经从过去吸取了教训，不是吗，迪博？他不会因为学术争论惩罚你。
什么？迪博道，随后继续道，嗯，不，当然不会。
我只建议你不要在祭司跟前说这些话。
托雷卡着着他瞎眼的父亲，很多个千日之前，父亲的眼睛在迪博的命令下被弄瞎了。
我会听取您的建议。
他轻声说道。
与托雷卡的简短会议结束之后，阿夫塞和迪博向餐厅走去。
阿夫塞为迪博点的食物永远不会有很多肉——至少以迪博的标准来说不是很多。
今天他们吃的是角面臀肉，算不上好肉，但也不算太糟。
阿夫塞说过，重要的是，迪博必须明白一点：食物只是获取营养的方式，而不是一种感官享受。
尽管这个话题可能不是最好的餐间谈话内容，和平时一样，他们的对话自然而然转向了哈尔丹和亚布尔的谋杀案。
你得承认谋杀是有规律的。
迪博说道。
谋杀的对象都是我的孩子？阿夫塞说道。
不可能是巧合。
是，我也这么认为。
尽管他们两个都是学者——有这种可能，迪博说道，他们被一个想害你的人杀死了。
阿夫塞枯萎的眼睑奇怪地眨了几下，这是他能做的最接近眨动瞬膜以表示惊奇的动作了。
害我？你有敌人。
我敢说比我的还多。
你熄灭了上帝头上的光环，你启动了出逃项目，不是所有人都支持这个计划。
某些鲁巴尔仍然视你为‘那个人’，但他们中也有人认为你和拉斯克一样是个假先知。
我是个瞎子。
如果有人想让我死，应该不会太难办到。
或许吧。
也可能只是想恐吓你。
他们成功了。
或者，它也可能和你一点关系都没有。
或者娜娃托才是关键。
他们也是她的孩子，而且她正领导着出逃项目。
说得对。
迪博沉默了好一阵子。
随后，他缓慢地说：你对娜娃托的了解究竟有多深？阿夫塞的爪子伸了出来。
我不喜欢这个问题的口气，迪博。
你当然不会喜欢，我的朋友。
但我必须问这个问题。
就像你经常说的那样，一个领导对自己必须做什么很少有选择的权力。
我再问一遍，你对娜娃托的了解究竟有多深？非常深，我不会怀疑她是谋杀犯。
一点也不。
迪博耸了耸肩。
我也没有怀疑到她。
他说道，我的想法是，我必须怀疑任何人，她显然与被谋杀的死者有联系——确切地说，存在亲缘关系。
她应该被排除在嫌疑对象之外。
你也可以问问我是否应当为谋杀负责。
迪博轻声道：阿夫塞，如果我认为你有能力——我是指身体上的——做出这些野蛮的行为，是的，我也会问你。
我不会低估你的能力。
我知道你在狩猎方面的威力。
我现在虽然正在接受与黑死兽战斗的训练，但我仍然认为自己根本不是你的对手。
可你确实瞎了，这两起谋杀案中的作案手法不是瞎子能办到的。
有一种东西叫信任，迪博。
有些人你不会去怀疑，在你的潜意识里，你完全信任他们。
是的，我的朋友。
对我来说你就是一个；我能将生命托付给你。
我知道你信任坎杜尔，希望你同时也能信任我。
但是，请原谅，老朋友，你在有关信任的问题上同样也是个瞎子。
你怀疑杀手是偷偷接近被害者，但你忽略了最明显的推断。
哦？是的。
最明显的推断是，哈尔丹和亚布尔认识这个杀手，而且非常信任他或她，允许他或她接近他们。
阿夫塞的表情极为震惊，但国王无法分辨阿夫塞的震惊是因为他话中的内容，还是因为他意识到了自己的愚蠢——竟然没有想到这一点。
迪博继续道，他们两个显然都让杀手进了屋子。
他们显然没有因为这个人的出现而感到恐惧，事实上，他们甚至没了地盘争斗本能。
有什么人值得他们这么信任呢？阿夫塞说道。
哈，这就是我的观点！迪博说道，哈尔丹和亚布尔可能会信任各自的同伴，但他们的职业不同，他们的同伴也不会有交迭。
他们可能会信任各自的邻居，但他们住在城市的不同地段，同样，邻居也没有交迭。
但是，他们的确同时信任他们的父母，你和娜娃托。
阿夫塞沉默了，消化着迪博的话。
最后，他开口说道：别忘了相互之间。
嗯？他们之间也互相信任，亚布尔和哈尔丹。
事实上，我所有的孩子之间都互相信任。
毕竟他们是育婴堂的玩伴。
育婴堂的玩伴好得就跟一个人似的。
但一个人怎么会想去杀掉他的兄弟姐妹呢？我的兄弟，迪博说道，想杀了我。
阿夫塞再次陷入了沉默。
你得面对它。
在原先提出的怀疑对象血祭司麦里登和其他一些名字之后，你必须加上瓦博—娜娃托和你剩余的孩子。
请相信，我的心情和你一样难受。
你强迫我接受这个让人难受的观点？阿夫塞说道。
迪博磕了磕牙。
我们的角色互换了，朋友。
你以前强迫我和其他昆特格利欧接受了‘上帝之脸’不是真神。
他们又一次沉默了。
最后阿夫塞开口道：我会考虑你的建议，迪博，但我仍然偏爱这个看法：杀手偷偷接近了我的孩子。
当然，迪博说道，暗自决定不要再逼他了，当然。
他停顿了一下，从骨头上撕咬下一块肉，企图转变话题，顺便问一句，阿夫塞，你知道你女儿戴纳克司已经到了首都吗？阿夫塞抬起头。
我还没听说。
她来了吗？是的，她来了。
从楚图勒尔省过来，来得很快。
路上肯定吃了不少苦头。
楚图勒尔省。
阿夫塞重复道。
醒醒，我的朋友。
戴纳克司住在那儿，你忘了？我知道。
阿夫塞说道，只不过，用来杀死哈尔丹和亚布尔的镜子是在楚图勒尔省生产的。
而你又说戴纳克司来了这儿。
是的，来向她死去的兄弟姐妹致敬。
这么快就到了？我在想，不知她到这儿多长时间了……托雷卡再也不会因为地面的震动吃惊了。
他，以及其他住在皇宫里的几乎所有人，都已经习惯了迪博的训练。
国王跑过他附近时，托雷卡注意到，国王的肚子与地面之间的距离比以前大多了。
他冲着国王喊道：今天跑了几圈？响起迪博的声音，夹杂着吃力的呼吸声。
五圈。
托雷卡的眼睑眨动着。
他怀疑自己是否能跑这么长。
坎杜尔，阿夫塞说道，他们正沿着首都内一条鹅卵石路前进，路两旁排列着土坏房子。
你认识我的女儿加尔普克。
是的，没错。
一个伟大的猎手！她的小队抓到那只黑死兽的方式——太精彩了。
是的。
那么，你见过她打猎？哦，是的。
一个千日前，我有幸和她一起打过猎。
她从你那儿继承了很多动作和狩猎技巧。
她在追踪方面的本领怎么样？非常好。
她在我之前很久就发现了猎物的踪迹。
在追踪时，她会惊扰猎物吗？不会，她追踪时很安静。
潜行。
阿夫塞说道。
什么？潜行。
盖索尔用这个词来形容偷偷接近亚布尔的凶手。
潜行。
明白了，但是——坎杜尔在一个十字路口前停住脚步，我们最好别再朝前走了。
他说。
阿夫塞马上停住脚步，他的拐杖在面前的石头路面上划出一道弧线。
为什么不？有什么不对吗？太拥挤了。
那儿至少有八个或十个孩子。
孩子？阿夫塞道，我喜欢孩子。
但是太多了！坎杜尔说道，他们长得很快，现在已经快到我的腰部了。
孩子没什么体味，阿夫塞说道，我应该可以穿过这么一群人。
坎杜尔异常焦躁。
但我不能，阿夫塞。
我能看到他们下一个路口那儿有三个成年人也停了下来。
他们同样不知道该往哪儿走。
坎杜尔的尾巴在石头地上狠狠地拍打了一下，该死的！这地方已经挤得让人无法忍受了。