不多时，天子离了芳菲殿，回显仁宫更换衮衣、冕冠，即前往外城的宣政殿主持封印大典。
何为封印？顾名思义，就是将印章封存起来，表示不办公、不处理政事的意思。
每年腊月二十四，朝廷按例布告天下，各级衙署封印，官员休假至正月初十。
这便是一年一度的公休。
午时许，皇甫擎携群臣于宣政殿内，焚香行礼，洗拭宝印，加以封存。
自此，天子将有十几日空暇，不必御门听政。
封印大典后，皇甫擎在太极殿设午宴，邀请臣下欢聚畅饮，以酬谢一岁辛劳。
凡在大都任职，官居七品以上者，皆在受邀之列。
霍无忌，房驸马，房子陵等俱在座。
期间，君臣尽欢，觥筹交错，管弦嗷嘈，场面甚是热烈。
独霍青当值，率御林军负责皇城宿卫，不敢擅离。
稍后天子亲至皇城各处，慰问值守，嘉许勉励，财帛赏赐，不在话下。
前台已表，毋庸赘述。
现单讲后宫之事。
皇甫擎走后，佳人用了午饭，歇了一觉，便欲往栖凤宫独孤皇后处问安。
恰此时栖凤宫来人拜上请柬，说是皇后于御花园沁芳阁设茶会，鹄盼各宫娘娘莅临，品茗絮谈。
一来为联络情谊，二来也好腾出地方，由宫殿监派出内侍，领员役至各处，掸尘清扫，疏浚沟渠。
简宁性喜热闹，虽厌恶后宫诸嫔为人，但念在独孤柳的面上，遂带同绿珠、阿奴二人欣然前往。
出西内苑向北，约莫一盏茶的功夫，便到了御花园。
入口是一座石牌楼，飞檐斗拱，富丽巍峨，上刻涵虚二字，意为天高水阔。
简宁下了彤辇，穿过牌楼，眼界顿时开朗。
御花园的中央乃一大片水泽，名曰翠光湖。
现下正封冻着。
今日天气极好，日光照在冰面上，银灿灿的，晃得人几乎睁不开眼。
园中景物皆围绕翠光湖而建，重廊复殿，层出不穷。
梅林、竹海、柳堤、桃蹊，一年四季，各有巧妙。
每处以石径、回廊、拱桥，宛转相连，随势而就，极天人之巧，犹如仙境。
沁芳阁位于御花园东隅，建在一片梅树林中。
简宁与绿珠、阿奴一路经石径，度拱桥，转出假山，便看见梅林深处，三间清厦，黛瓦粉墙，清雅朴素，透出一股子江南气韵。
且正值林中红梅盛开，丹霞一片，屋围花，花绕屋，层层叠叠，林屋不分，不数人在罗浮梦中。
绿珠不由道：这沁芳阁不过黑白两色砖瓦砌成。
谁知配上时令的红梅，竟觉华美到了十分。
简宁道：可不是嘛。
正应了‘淡极始知花更艳’一句。
绿珠与阿奴听后，连连点头。
三人行至屋前，早有侍女入内禀报。
打起帘笼，进到外间厅堂，独孤皇后已立在木雕大漆屏前迎接。
臣妾见过皇后。
佳人恭身纳了个福。
独孤柳上前扶定，微笑道：妹妹可来了，正等你呢。
她华服盛髻，娟秀大方，态度可亲可敬。
简宁回以笑容，二人当即携手往正屋里去了。
绿珠、阿奴则到一侧的跨屋歇息。
各宫跟来的侍女全都在此，暖炕上坐了溜溜一排。
绿珠许给房子陵一事，虽未正式向皇后禀明，但私底下已然传遍。
众侍女不免围住她问长问短，嬉笑打趣。
绿珠被说得满脸通红，心下既欢喜又得意。
进了正屋，但见纸窗木榻，一应布置绝无半点浮华。
简宁由衷道：果然是吃茶的好地方。
人道：品茶当于瓦屋纸窗下，清泉绿茶，用素雅的茶具，同二三人共饮，得半日之闲，可抵上十年的尘梦。
才说完，徐昭仪迎上来道：公主真是好口才。
不过吃个茶嘛，倒被你说出一番道理来了。
与二三人共饮。
我们这儿人多，只怕会坏了你的雅兴哟。
这徐昭仪家里也是世袭功臣，人长得恬美丰腴，从前数她在天子跟前最得宠。
如今已一个月未沾得半点雨露，又是娇纵的小姐脾气，便时不时在佳人面前冒出些酸言辣语。
简宁回道：我只会动动嘴皮子，说些不着边际的话。
皇后娘娘烹茶的手艺一流。
今日是她诚意相邀，你我还是乖乖等着品茶吧。
徐昭仪一时语塞，牵动嘴角笑了笑。
独孤柳道：好了。
大家坐下来慢慢聊。
说完，领她二人入了席。
席上，独孤皇后正中而坐，简宁居上首，徐昭仪与韦妃分坐左右肩下，其余的刘妃、赵妃、张婕妤、李充容、薛嫔、王美人等一一陪坐下方。
单看座次，便能窥出各宫地位的高下，并不单以封号论。
只见众美人环肥燕瘦，衣饰光鲜，或妩媚妖艳，或端丽素雅，当真汇聚了这天底下的钟灵秀气。
寒暄之际，东宫侍女将预备好的茶果依次摆上。
糯米糖藕、两面黄、豆沙酥饼、豆腐丝，俱是地道的江南特色。
原来独孤柳祖籍扬州，今日茶会作东，她便令栖凤宫内的小厨房弄了家乡风味的点心以馈众人。
简宁一见下，亦感亲切。
那边独孤柳已专心地烹起茶来。
先将茶饼放到小碳炉上烤炙，再以茶碾将烤过的茶饼放入木碗内碾成粉末，用筛子筛成细末，最后将这茶末放到盛满沸水的紫砂壶里，放到碳炉上去烧。
待反复煮沸三次，壶中腾波鼓浪，势若奔涛溅沫时，才将茶水倒入小盅内供众人品尝。
众人喝过，连声赞好，一面吃着点心，一面话多起来。
先是说起过年请哪个戏班子来宫里唱戏。
只听徐昭仪道：自然是请京里的锦华班。
那里的小生，有个叫段玉楼的，扮相俊，嗓子又好。
旦角虽差些，也还能将就。
往年都是他们班进宫献戏，今年不必说，也一定是锦华班。
刘妃道：你爱看那俊俏的段玉楼，我却喜欢美貌的小旦。
可惜那些个旦角身段还行，长得却是蠢头笨脑。
到底男子，生得粗鄙。
哪里是才子佳人，分明是粗使丫鬟冒充小姐，勾搭了好人家的公子。
怪可惜了的！众人纷纷掩袖而笑。
独孤柳道：我和太后商量了，还请锦华班。
小旦却不怕，家弟已请了现今江南顶有名的旦角来京，说是貌如美女，锦心绣口。
到时与那小生一配，便真真天造地设了。
众人期待，遂问安逸侯几时抵京。
独孤柳道：寄了信来，这两日就要到的。
说起这安逸侯，名唤独孤枫，正是皇后独孤柳的同胞兄弟。
三年前老侯爷去世便袭了爵，今年才满十七岁。
小小年纪，未行冠礼，竟将个偌大的家业掌管得井井有条，着实不易。
简宁因初来不久，人事不明，只托腮不语。
独孤柳有心，便问：公主爱听哪几出戏？我记下了，回头写个名目让他们演来。
简宁略懂《西厢》、《牡丹亭》之类，又从书上读过些元曲，在这里却全然派不上用场，只好据实道：戏我不大懂。
大家爱看什么戏，我跟着凑凑热闹就好。
独孤柳忙道：妹妹不必客气，想看什么尽管说。
头一回在这儿过年，千万别拘谨了。
简宁直摆手。
不是拘谨，确实不大懂。
还是请皇后及各位娘娘做主吧。
这时，韦妃道：南昭那里不唱戏的，公主怎会晓得？听说南蛮的土人过年节时，都爱围着火堆赤脚歌舞。
公主，是也不是？这韦妃出身蜀中豪门，入宫甚早，已身居长门多年。
反正不得宠了，过过嘴瘾也好。
简宁想着其处境，便忍了，笑道：好看得很呢。
你想看，我改日找人演习一番，准保你大开眼界。
众人没了戏看，陪着笑了一通。
徐昭仪遂点了《双红记》、《瑶台》、《讨钗》等戏。
喝过第二道茶，众人东谈西讲，话题不觉间扯到了明年的采选上。
凡入金鹏后宫者，大致分为两种。
一是礼聘入宫。
独孤皇后、韦妃、刘妃、徐昭仪，皆属此类。
她们出身显贵，要么是宗室贵戚，要么是门阀之后，为皇室格外礼聘。
一入宫，就被册封为后妃。
云姬与皇甫擎的婚事乃两国联姻，严格算来，亦当属礼聘之列。
二是采选入宫。
每隔三年，朝廷会下令普选天下良家女子充入后宫。
按其品貌，或为妃嫔，或为侍女，全凭个人造化。
赵妃、薛嫔、王美人等，便是由普通的侍女一路晋升上来。
明年是皇甫擎登基的第十个年头，又恰逢采选之年。
从来旧爱难敌新欢，更何况是万乘之尊。
新人一到，天子对于旧人的宠爱便会愈加衰竭。
众人谈及，难免颓丧。
简宁感同身受，不禁担心起自己将来的处境。
不晓得多久以后，我也会变成一名怨妇？成日的长嘘短叹，冲着新人言辞刻薄。
等一个微乎其微的希望，希望皇甫擎再看上自己一眼。
想着想着，她脑海中闪过一句顺口溜，便咧嘴笑了起来。
徐昭仪眼尖，察觉了，便挑衅道：公主因何发笑？你天人之姿，又是一国公主，皇上总离不了你的。
我们没人疼，你好歹体谅体谅。
要笑，等回了宫再笑也不迟嘛。
这话一出，众人的目光齐刷刷投向佳人。
独孤柳地位超然，见此情形，正欲解围。
不料张婕妤抢先道：徐昭仪的嘴就是不饶人。
皇后娘娘还在这儿呢。
少说两句罢。
公主待人极好的。
笑笑有何不可？难道还哭不成？薛嫔附和道：正是。
好端端的说这个，平白弄得不开心。
何必呢？徐昭仪为人心高气傲，除了皇后，谁都不放在眼里。
张婕妤与薛嫔等人平日里没少受她的奚落。
趁此机会，驳上两句，既出了口心中恶气，又有些讨好新贵之意。
果然，徐昭仪的脸色难看起来。
独孤柳忙打腹稿，踌躇着该如何打破僵局。
简宁微窘之下，却不紧不慢道：徐昭仪说的没错。
只是我方才想起一句话来，觉得好笑便笑了。
也难怪她着恼。
张婕妤与薛嫔齐声问：什么话？简宁道：也没什么。
不过就是一句‘长江后浪推前浪，前浪死在了沙滩上。
’想来过不了多久，我便和大家一样，阁在沙滩上，无人舟自横了。
佳人将那一句顺口溜说得字字顿挫。
众人回味了一遍，纷纷捧腹不已。
徐昭仪笑得最厉害，心里对于佳人的嫉恨，也在不经意中减去了几分。
作者有话要说：1.关于那套喝茶的理论出自周作人的文章《喝茶》。
2.阁在沙滩上，无人舟自横。
一句出自元.宋无的《鲸背吟?揍沙》。
原句为：如今阁在沙滩上，野渡无人舟自横。