囊瓦麾下楚军数目，大抵与吴、唐、蔡三军总数相等，而这时，孙武将唐蔡两军分了出去，令其做撤退回国之势，分别隐于汉水和淮水附近，吴军实际数目三万，仅有楚军的一半。
楚军更加趾高气扬，六万之众乘数百艘战船，在黎明时分突然强渡汉水，气势颇为壮观。
楚军分为正面和两翼三路渡江。
在黎明的薄雾中，汉江一片鼎沸，大江顷刻间被冲为三截，帆樯如箭，弥盖了江面。
战船推进到对岸之后，士卒迅速登陆，迅速演示成战阵，向前进发，士卒戈戟闪烁着冷飕飕的光芒，吼声震天，锐气势不可当。
囊瓦在战车上，傲视一切。
江岸附近的吴军巡行之卒，不过是虚摆设儿，一冲即溃。
楚国精锐之师一刻不停，直逼吴军。
三十里强行军，楚军遮天盖地扑到了吴军面前。
两军各自列开了堂堂之阵。
楚军势大，吴军势小，旌旗招展的六万楚军，先行在气势上压了吴军一头。
吴军主将的战车上，孙武将战袍撩起，手执鼓槌，站在鼙鼓之下，准备亲自擂鼓督战，楚军战车上，囊瓦犀甲在身，手执寒光闪闪的大斧，凛然屹立。
囊瓦喝道：对面便是浇菜灌园的孙武吗？声如雷吼。
孙武微微一笑：本将军正是孙武。
声音的气势显然略逊一筹。
尔不如归去，还是去浇菜灌园，可保全一条性命。
待取了郢都，到楚国浇菜灌园也是一大乐事。
休要废话！速速俯首投降，本令尹举荐你做楚国司马。
令尹如果识时务投降，孙武可令你为姑胥城把守城门。
斗嘴，囊瓦显然斗不过孙武。
几句话来回，孙武面色平和，囊瓦已经气得两目充血，大喝一声今日叫你死无全尸，便擂鼓令士卒掩杀过来。
孙武也不怠慢，亲自击鼓，令吴军冲杀。
鼓声搅在一起，杀声混成一片，士卒战成一团。
吴军却只是先头部队与楚军接战，片刻的厮杀之后，双方都有少量的伤亡，孙武已将令旗一挥，大军掉头后撤，做出了兵败如山倒的样子。
囊瓦哪里肯轻易放生，挥师乘胜追击。
吴军脚力甚佳，跑得很快，而且，在楚军追击过程中，不断有吴军小股军队狙击，或是放一通箭，或是从侧翼冲上来厮杀一阵，渐渐使吴楚两军拉开些距离，囊瓦时而看得见吴军，却追不上，愈发上火，追击愈紧。
不觉已追击到百里之外，小别山中。
一条宽阔的古河道，把两边的山峦推得老远老远。
正是渡江之后的第三日上午，阳光在古河道的卵石和细沙之间狂泻，四周明亮得很，视线一下子可以抻得很远。
囊瓦注意到，吴军正在前面排阵。
决战？囊瓦忙环视这战场的四周，抬眼向两侧的山峦望去。
他对射说：看样子吴国军兵要在此与我决战了，战便战个痛快，求之不得。
只是倘若两侧有伏兵击来，我军三面受敌，如何是好？射道：令尹所虑极是，可惜孙武和伍子胥鼠辈，未必能有此深谋远虑。
囊瓦：有备无患。
汝速率兵护住左翼，着延护了右翼，万无一失。
囊瓦正在整饬兵马准备与吴军大战，忽然见到左右两翼山峦背后腾起了烟尘，响起了战鼓声和马嘶人喊的声音。
果然不出所料！囊瓦哈哈大笑。
他看见，按事先所谋，楚将射、延两处人马，各三千，已飞也似地向左右两侧山峦奔去，争夺制高点。
河套，囊瓦的军队向吴军排阵之处开进。
吴军在伍子胥的指挥下，向楚军逼近。
囊瓦为自己判明左右两侧会有吴军夹击，事先派了大将清除隐患，感到高兴，为此，他更自信了。
两军渐渐接近，已经可以看见戈戟上跳跃着的阳光和漫卷着的旌旗上的图腾了，囊瓦可以分辨出须发皆白的伍子胥，伍子胥也可辩认出短须扎撒的囊瓦了。
千钧一发。
这时，已经占领左右两翼制高点的延射几乎同时发现：山那边，哪里有什么夹击楚军的兵马？不过是数十名士卒，催马来来回回狂奔，马尾巴后面拖着些树枝，造起冲天的烟尘，士兵手中击着鼓，马脖子上摇着铃，人唤马鸣，全然是假造的声势。
射，延大失所望，率领军兵掉头下山，来助囊瓦。
伍子胥在战车上看得清楚，就在楚军三路合成一路的时候，他忽然下令鸣锣退兵，吴军后队变为前队，撒丫子便跑。
囊瓦没有追击。
下令埋锅造饭。
大夫史皇问：令尹为何不下令追杀？吴军不战而逃，恐怕前面有疑兵。
武城黑大夫说：吴军在两侧山后虚张声势，是何用意？射道：依末将之见，吴军又做排阵决战之状，又在山后假造些声势，实在是自知实力不敌，怕我追击，令我退兵。
史皇说：也许退兵反而是上策。
囊瓦忿然：以我六万之众，一倍于吴国军兵，追来追去，反而退兵，岂不让天下人笑我囊瓦无勇？大夫史皇道：令尹，渡江以来，离郢都越来越远了，依史皇之见，既然已经把吴军赶离了汉水，还是回兵为好。
射说：大夫莫非要把破吴之功让给沈尹戍么？谅沈尹戍调遣方城之兵，离此地不远了。
延：大夫敢保证吴军不再到汉水来么？史皇说：孙武用兵，一向诡诈，还是退兵吧。
囊瓦不耐烦：史皇大夫，力主囊瓦渡江进兵是你，要我退兵回防也是你，好了，别说了！众人见囊瓦焦灼烦恼，皆噤然沉默，不敢再说退兵之事。
囊瓦思忖良久。
把吴军放了，刚好是留给沈尹戍吃掉，这是他最不情愿的，他仇恨沈尹戍，甚于仇恨吴军，沈尹戍对他的威胁，也甚于吴军。
这是他这种人的一种劣根性，宁肯自己兵败将损，甚至扑倒沙场，永不还家，也不能把功劳归于身边的敌人，如果一定要在吴国军队和沈尹戍之军中间选择哪个为不共戴天的话，他宁可选择沈尹戍。
沈尹戍的威胁太直接了，而且近在咫尺。
可是，他也在想，继续追击下去，不知孙武所指挥的吴军将玩出什么花样儿，虽然他手下兵力雄厚，也难免落入陷阱，这是他最害怕的，心里一直忐忑不安。
停止追击，放虎归山当然好，彼此相安无事，倘若孙武和伍子胥卷土重来，又当如何？话说回来，如此追下去，距离郢都越来越远，倘都城有了闪失，谁能吃罪得起？追？不追？前进？后撤？囊瓦拿不定主意了。
他让大夫史皇占了一卦，卦象是进也不吉，退也不吉。
这算什么狗屁占断，他一怒把筮草扔得满地都是。
楚军将士都吓得不敢言语了，囊瓦这种时候杀人是不眨眼睛的。