1875年3月19日（清光绪元年二月十二日），奉天省海城县西90华里的北小洼村，一个小生命呱呱坠地了。
添丁进口，本该是件高兴的事，然而，对于一个家徒四壁，一贫如洗的五口之家来说，多添一张嘴就意味着多一份生活的艰辛。
这个小生命一出世，注定就要与贫穷、困苦相纠缠。
谁也没有料到，日后的他竟会成为主宰东三省，威震全中国的东北王！他——就是大名鼎鼎的张作霖，字雨亭，因是家中最小的儿子，又称老疙瘩。
张作霖的童年生活很不安定，好赌的父亲不事农活，却总想空手捉鱼，不劳而获，他领着全家人频频迁居，从架掌寺到叶家铺，再到栾家铺，却始终不能改变家道衰败的境况。
张作霖十来岁时，父亲就带他出入赌场，让他给赌徒们装烟倒水、跑腿学舌，从中分点红赏。
整天混迹于这些不务正业、游手好闲之辈当中，张作霖非常羡慕那些能进私塾读书的同龄伙伴，他们琅琅的读书声，常常引起他莫大的兴趣。
因为家里没钱供他上学，张作霖就趴在私塾窗外偷偷地听课，好奇时还把窗纸撕破一个洞向里张望。
一天，他被塾师杨景镇秀才发现，问他在窗外做什么？张作霖回答：在听先生讲课。
杨景镇见这个少年如此好学，为他的精神所感动，惜才之意顿生，便答应收他入学，可张作霖又说：家中没钱读书。
杨景镇二话没说，不仅不收他的学费，还买来笔墨纸砚送给他，让他读书。
正是在这位杨先生的关照下，张作霖才读了一段时间的私塾，他仅有的文化，也就是在这里得到的。
然而，张作霖在私塾仅念了三个月就辍学了，因为家里缺少人手干活，需要他回来拾柴、做杂务，张作霖的求学生涯就这样结束了。
不过，张作霖还是十分感念杨先生的情谊，后来他发迹了，特地请杨景镇到沈阳来，在他家里成立私塾馆，教他的子女读书，成为张学良开蒙的塾师。
张有财遭遇不幸时，张作霖年仅十四岁，祸不单行，不久大哥张作泰又去世了，一家人的生活顿时陷入了困窘，无奈，母子四人只好投奔到黑山县（镇安县）小黑山附近二道沟的外祖父家，母亲靠替人做针线活，勉强养活着二子一女，生活极为清苦。
为了补贴家用，母亲叫张作霖学做小生意，张作霖便开始做小贩卖包子，但他馋了就吃，常常赔本；让他当货郎卖些针线，他稍赚几个钱就到赌局，结果连货郎担子都输了；母亲又叫他学木匠，他嫌拉大锯太累，学了一些时候也不干了。
不久，母亲改嫁，继父姓李，是个兽医。
张作霖对相马、医马比较感兴趣，随继父学得了一手医马的好手艺。
学了一段时间兽医后，张作霖因不愿闷在家里，又跑到附近村中的大车店作佣人，给旅客捧茶倒水、套车卸车。
在旅店里他接触了南来北往的各式人物，知道了不少社会上的事情。
辽西巨匪冯麟阁也住过这个旅店，和他谈了许多有关土匪的生活，并曾引诱他入伙。
在大车店干了二年后，张作霖又流浪到营口县的大高坎镇与赌棍流氓厮混在一起。
1894年，中日甲午战争爆发，日本侵入中国东北地区。
在街头游荡的张作霖感到无路可走，就经人援引，投到清廷宋庆的毅军中。
当时毅军正布防辽东战场，张作霖机警能干，胆大心细，屡有斩获，累次建功，据记载：时值甲午，正前清与日本战争之时，在军中招募谍报员，深入日军后方，探听一切军情。
张应募前往，得到不少情报，累次建功，先予以功牌，后擢升哨长。
该军营务处袁甲山见张伶俐，调张充任戈什。
当时清军绿营的建制，哨长职务相当于连长，戈什是清代高级官员的侍从武弁，全称戈什哈，满语护卫的意思。
张作霖当戈什，就是给宋庆当卫士，宋庆对张作霖很是赞赏，张作霖因此屡有提拔，一时间白马红缨，好不得意。
甲午战争清廷战败，毅军调回关内，张作霖因留恋家乡，不愿进关，就离开了清军，在海城县高坎村开了个兽医庄谋生。
此时的东北，早已因战乱连年而盗匪蜂起，甲午战争后，更是土匪遍地，东三省的土匪多为马队，他们常常到张作霖的兽医庄为马治病，张作霖在医马的过程中，结识了不少绿林朋友。
不料，二道沟的乡绅李老恒诬告张作霖通匪，并报告了官府。
在这种情况下，兽医庄再也开不下去，张作霖索性投身绿林，率领二十几个青壮年在广宁县赵家沟一带办起了保险队。
那时的保险队，亦官亦匪，他们在所保护的区域内，不仅不抢劫，还负责保护这个区域不受俄国兵和其他土匪骚扰，他们的吃穿用度等各项花费，皆须由当地通过抽捐的办法给予保证。
至于他们到自己负责的保险区以外的一些地方去抢劫，发外财，则是家常便饭。
因此，他们在当地是保险队，到了外地仍然是土匪。
张作霖在保险区内很守规矩，对手下要求也严格，恪守阻止外来土匪或散兵游勇骚扰的职责，在当地颇受称赞，一时间声名远扬。
附近的中安堡镇居民因此慕名而来，请张作霖去维持治安，张作霖欣然同意。
但中安堡向属巨匪金寿山的势力范围，他当然不容许张作霖在自己的地盘上办保险队，起初他自恃势大和有俄国人做后台，曾想招收张作霖，遭到拒绝后，恼羞成怒，便决定干掉张作霖。
他派奸细打进张作霖的保险队，趁着除夕，大伙吃喝玩乐，放松警惕之际，里应外合偷袭中安堡。
张作霖突遭袭击，不知对方有多少人马，只好仓促应战，且战且退，最后只剩下10余名弟兄冲出包围。
张作霖因自己势单力薄，又无立足之地，便决定去投奔和他有些交情的巨匪头目冯麟阁。
途经八角台镇（今台安镇），该地商会会长张紫云、保险队长张景惠看到他虽是个借道的落难逃亡者，却并不显得沮丧，反而侃侃而谈，落落大方，他的豪气给二人留下了深刻的印象，再加上他们对张作霖的保险队也有所耳闻，此时见他英武不俗，年轻有为，果然非等闲之辈，于是便希望张作霖能留下来。
张景惠甚至当众宣布，他情愿推张作霖充任保险队长，自己甘居副职。
张作霖一再推辞，不肯反客为主，张紫云、张景惠坚持挽留，最后张作霖恭敬不如从命，留下当上了八角台镇的保险队长。
没过多久，邻县的汤玉麟因仰慕张作霖的名声，遂率众投奔八角台镇；与此同时，在锦州一带拉帮的张作相因替本家族弟报仇，杀了仇人遭到官府缉捕，也带领几十名兄弟前来投奔。
张作霖见他不仅与自己同姓，且名字中也有一个作字，十分高兴地收下他，并视如亲兄弟，此后张作相一直跟随张作霖，忠心耿耿。
两支队伍加入后，以张作霖为首，张景惠、汤玉麟、张作相为骨干，保险队势力大大增强，八角台、桑林子一带成了张作霖的根据地。
对于周围地区的保险队，小股匪帮，张作霖均持兼并、招降态度，通过这些途径，他的保险队力量迅速壮大，人马达到400多，整个辽西绿林都不敢小看他了。