天下一统，指日可待矣。
这是曹操不费一兵一卒而得荆州后，发自内心的呐喊。
官渡之战后，他用了五年时间，才彻底攻灭了袁氏家族的残余势力。
对外，他招降了以乌丸峭王为首的酋长们；平定了河东郡的叛乱，望眼中原，再无人能向他挑战。
对内，他撤消三公之职，废除三权分立的机制，恢复丞相之位，自任丞相，用法律手段为他大权独揽正名顺言。
前将军马腾父子是曹操的一块心病，他就用计将马腾一家人骗到许昌任职，监视起来。
马腾之子马超统领马腾的部队，也不敢轻举妄动。
总在朝中讥刺他的孔融，也被他一怒之下杀了，那些恃才放旷的读书人都老实了。
他捏指一算，麾下已有将近七十万大军，无论军官士卒皆精神抖搂。
而他心中耿耿于怀的刘备也在不久前被他打得落花流水，不得不抛妻弃子狼狈逃窜，至于孙权和周瑜，更在他作势增兵历阳欲图丹阳郡后，匆匆班师撤回江东。
若不趁此大好机会继续攻城掠地，更待何时。
想到这里，他实在兴奋得睡不着，就由许褚和曹仁护卫，来到长江边上，极目眺望，心中无限感慨：世人绝不会想到我区区一介宦官之后，竟能如此睥睨群雄，撼动四方。
如今只要我一声令下，七十万大军无论是南攻江东，还是西取巴蜀，都像摧枯拉朽般容易。
曹仁眼望远处稀稀落落的渔船灯火，问：丞相接下来是要先攻巴蜀，还是先占江东。
曹操捻须微笑问：如果说益州刘璋是羊，汉中张鲁是驴，江东孙权乃幼虎，你会先对谁下手？曹仁恍然大悟：丞相的意思是———羊和驴怎么成长，终究无法对我们造成威胁，但幼虎可不同，如果不趁它还小就先除去，日后定会变成一头更凶猛的野兽。
因此下一个目标是羽翼未丰的江东，只要江东到手，巴蜀犹如囊中之物。
曹操点头说。
静听多时的许褚闻言，终于打破沉默：那么关于占领江东，丞相是否已有对策？曹操露出自信的笑容：刘琮双手奉上荆州后，让我有了一个新想法：原来光靠浩浩荡荡的军队与显赫名声，也能够兵不血刃地获得城池。
当初孙权和周瑜在江夏，就是被我派出进驻历阳的两万大军震慑住，才匆忙撤回江东，因此我想写封信给孙权，劝他像刘琮一样识时务，交出江东来。
曹仁提醒曹操：孙权既是幼虎，必有勇猛之处，非刘琮可比。
我们还是要做好万一开战的准备。
曹操点头称是：江东的周瑜，你们可曾听过？我们若是和江东开战，统帅一定是他，江东的战略规划都出自他之手，孙策和孙权的每次战役的作战计划，也都由他过目之后才确定。
许褚骄横地说：山中无老虎，猴子称大王。
他怎么能和丞相比呢？丞相打天下时，他还穿开裆裤呢。
就算他周瑜有通天本领，但能挡住七十万大军吗？我看丞相把七十万大军往长江边上一摆，再给孙权和周瑜写一封信，江东就是第二个荆州。
过了一会儿，曹操又说：这封信，我要亲自写。
曹操给孙权写了充满诚意的信，言明他对江东并无野心，此次南征，意在刘备，取荆州是顺手牵羊。
荆州之祸，皆因刘备而起。
只要孙权帮他围剿刘备，再上书表示尊奉朝廷，他就退军。
并以献帝名义，下了一份诏书，封孙权为征东大将军，总理江东事务，条件是一子入京做人质。
最后，他也给周瑜写了封信，对他的韬略和才智评价极高，非常人可比，他神交以久，愿意和他煮酒对座，结伴游猎。
曹军在荆州的动向，都瞒不过江东的密探们。
曹操的七十万大军在长江北岸扎下大营，连绵数十里，气势磅礴，显得坚不可摧。
在水上，曹操任命蔡瑁和张允为水军大都督，由朝廷出资，征调四千余艘战船，编成水军大帐，一队队高大雄壮的北方兵将站在船头，虎视着对岸。
陆军大帐和水军大帐连在一起，有百余里长。
有的密探混入曹营，目睹了曹兵士气高涨，训练有素。
这一切，都把江东的密探们吓坏了。
一封封的密报传到孙权手中，孙权也犹豫了。
他希望密探的消息都是假的，派心腹近臣秘密过江侦察，得到的描述完全一样。
仿佛曹兵只要排着队走过来，就能把江东踏成碎片。
乔公、吴国太、孙匡都找过孙权，劝他接受曹操的条件。
就连张昭，也是如此意见：曹操兵势太盛，又挟天子以令江东，不到万不得已时，不可与之争锋。
降曹就是降汉，有什么污辱的。
只要曹兵不过江，牺牲一个刘备有何妨。
何况刘备反复无常，背叛过吕布、曹操和袁绍，江东容纳他，就是引狼入室。
一时间，江东主降者如潮，主战者廖廖。
孙权派人星夜前往鄱阳湖，找正在训练水军，督造战船的周瑜。
曹操出兵历阳，周瑜审时度势，费了好大力气，才说服孙权撤回江东，并将数万人口移防柴桑。
不久，荆州传来刘表病逝的消息，孙权认为这是再一次夺取荆州的绝佳机会。
随行的鲁肃进言：如今刘表新亡，他的两个儿子刘琦和刘琮又为继任问题，嫌隙已久，荆州上下正处于不安之势，主公若想趁机夺取，可以考虑与目前寄居在荆州的刘备合作。
孙权曾听周瑜提过刘备这个人，但对他并不熟悉，沉默半晌。
滋事体大，等公谨回来再决定吧。
鲁肃却认为事不宜迟：刘备乃天下枭雄，虽兵单势寡，但手下猛将谋臣皆一时之选，潜力不容小觑，加上他与曹操有过节，在荆州又颇得人望，若能共同合作，荆州犹如囊中之物。
主公若再犹豫，恐怕会被曹操抢先一步。
孙权闻言，想起当初周瑜坚持发展水军时，曾提到曹操恐有夺取荆州，图谋江东的野心，为避免恶梦成真，也为能尽快占有荆州这一军事要地，遂采纳鲁肃的建议，并让他以祭奠刘表，慰问刘琮刘琦为由，前往荆州和刘备接触。
然而，孙权与鲁肃还是晚了一步。
鲁肃才到夏口，曹操便已率大军从许都浩浩荡荡地出兵直指荆州。
消息传来时，鲁肃正与客店老板登记住宿，闻讯一股凉意直贯背脊，整个人惊愣当场，张口而不能言。
客店老板被他的神情吓坏了，十分慌张。
您怎么了？要不要请大夫来？鲁肃惨白着脸，两眼空洞，失魂一般。
大势已去，大势已去———客店老板好心端来一碗烈酒，想让鲁肃振作起来。
鲁肃木然地抓着酒碗，突觉口燥唇干，喉咙好像要冒出火来，想也不想地将整碗酒一饮而尽，顿时呛得他咳嗽连连，噙着泪水皱眉。
我不善饮，你怎么拿这玩意给我喝？烈酒下肚，人也清醒许多。
鲁肃走出客店，深深吸口微凉的空气，马上又有了主意：曹操虽挥军南下，但毕竟还在半路上，只要我尽夜兼程，赶在他到达荆州之前与刘备碰面，应该尚有可为。
鲁肃披星挂月，没日没夜地拼命走，眼看就要抵达刘备所在的樊城，却万万没想到，懦弱怕事的刘琮竟然带着荆州印信前往新野，向曹操投降了，刘备闻讯急忙率众往南远走，过襄阳经当阳、江陵直到长坂，结果在长坂坡还是被曹操派来的一支军队打得抛妻弃子，狼狈不堪。
鲁肃费尽千辛万苦，才在长坂见到了落魄的刘备一行人。