曹操和刘备在下邳住了半个月，曹操要回许都了，刘备本以为他会留下自己镇守徐州，结果却并非如此，而是以曹操自己手下的将军车胄为徐州刺史，带兵留守下邳，却把刘备带回了许都，给他一个左将军的头衔，让他在朝廷做事。
曹操在表面上对刘备很器重，也表示很友好，出则同舆，坐则同席。
但刘备心里明白，曹操不让自己留在徐州，是怕自己在外面难以控制，会发展壮大，对他造成威胁；而带回朝廷，表面上对自己礼遇有加，实际上是把自己监管和控制起来了。
曹操的这种御人之术，明眼人一看便知，但刘备此时正处于逆境，除了逆来顺受，又有什么办法呢？关羽随刘备回许都后，心情更加沉重了，他知道秀娘一定是被曹操带回许都了，现在是在曹操的宅第里生活，同在一地，如隔天渊。
她的处境如何？怎样适应曹府那复杂的环境？她是否还在想念自己？关羽简直不敢再想下去了，他对曹操恨之入骨，恨不得马上杀了他。
对于刘备的韬晦之计他逐渐淡漠起来了。
一天，刘备随曹操在许都郊外打猎，关、张也随同前往。
曹操带了很多人马，也带了几只猎犬。
来到常有野兽出没的一片密林，曹操兴致很高，持弓跃马跑在最前面，刘、关、张紧随其后，他带来的众多人马则被甩在了后面。
忽见前面跑过几只梅花鹿，曹操打马紧紧追赶，几只猎犬飞快地跑在前面，刘、关、张也紧紧加鞭。
关羽见后面的队伍还离得很远，而前面的曹操正在最佳的射程之内，便张弓搭箭瞄准了曹操，他的箭法很高明，只要右手一动，曹操多半就要没命了。
但这动作被刘备看到，他飞马上前，用手中的弓打了一下关羽那拉弓的右手，那箭头便无力地落到地面上了。
关羽转过脸来看了看刘备，刘备以目示意，让他不要这么干。
关羽觉得失去了良机，很惋惜，但也无可奈何。
此后刘备再也无心打猎，只是紧跟关羽，时时刻刻盯住他，以免出事。
由于后来再也没有出现这么好的时机，再加上刘备对他盯得很紧，这一天关羽也就没能实现乘机杀死曹操的愿望。
这次狩猎活动，曹操及其将领收获颇丰，猎取了獐、狍、鹿、兔、野猪、雉鸡等数十只，张飞也打到了一只鹿和一只兔子，刘备和关羽则因为无心狩猎而一无所获。
在归途，曹操与刘备并马而行，他的兴致很高，眉飞色舞地谈古论今，对于今天可能发生的危险则是一无所知。
回来以后，刘备为瞄准曹操之事责怪关羽说：云长，你怎么能那么干!若不是被我发现而及时制止，可就闯了大祸了!关羽愤愤地说：曹阿瞒欺君窃权，乃是个大奸臣，人人得而诛之，杀了他有何不可!刘备苦口婆心地开导他说：云长啊，我多次对你说过，我们正在落魄之时，是龙也得盘着，是虎也得卧着，既然是韬光养晦，岂可显露锋芒？再者说，曹操拥兵甚众，腹心爪牙甚多，我们寄居在他的地盘上，若没有一个能进能退的周密计划，是不可造次而行的。
如果你今天杀了他，我们有在这里脱身的把握吗？关羽没有再说什么，他在冷静下来之后，也知道刘备所谈的道理是对的，只是心中仇恨的火焰，却久久地不能熄灭。
2从建安三年(公元198年)年末到建安四年(公元199年)6月，刘备等人在许都住了半年。
刘备为了避嫌，总是深居简出，谢绝宾客，除了曹操请他上朝、议事、宴饮、下棋之外，几乎和任何士大夫都没有什么接触。
在他们的住处附近有一块空地，旁边还有一眼水井，刘备就与关羽、张飞以及孙乾、简雍、麋竺、麋芳等人在这块空地上种菜，每天干着锄草、浇水、施肥、捉虫等农活，常常累得热汗淋漓，腰腿酸痛，关、张二人都想不通，有时还发怨言。
有一次，关羽放下挑水的担子，一边擦汗一边说：我们每天在这里种菜，形同老农老圃，这样下去，何时才能建功立业呢？刘备说：云长，我们怎么会是种菜的人呢？但我们现在的处境，如在虎穴之中，必须装成庸庸碌碌，胸无大志的样子，以掩人耳目啊!有一次，曹操请刘备饮酒进食，谈论起天下的英雄。
刘备提出了一些人，如袁绍、刘表、孙策等等，曹操只是摇头，然后从容地对刘备说：这些人都算不了英雄，依我看来，如今天下的英雄，唯有使君与我曹操而已。
刘备听了这话，不禁大吃了一惊，手中的汤匙和筷子都失落了。
这时外面正在下雨，恰巧打了一个霹雳，刘备乘机为自己解释说：圣人云，‘迅雷风烈必变’①。
看来一震之威，竟至于这样!曹操听了刘备的话，只是笑了笑，并没有说什么。
两个人各怀心腹事，不过是心照不宣而已。
事后刘备的心里很不平静，他想，曹操是骗不了的，果然把自己看做是和他争夺天下的对手了。
一天早朝之后，刘备刚要上马回府，有人在身后轻轻地喊了一声：豫州!刘备回头观看，发现此人是车骑将军董承。
董承警惕地环视了一下四周，见附近没有人，小声地对刘备说：今日是在下的生日，请豫州到府下小酌，不知可否赏光？这董承是献帝的祖母董太后之侄，他的女儿入宫做了贵人，他又是献帝的岳父，是和皇室关系最密切的外戚。
刘备在许都本来不参加任何私人集会，但这次实在却不开面子，只好硬着头皮同他去了。
到了董府之后，又有三个人接踵而至，他们是：长水校尉种辑，偏将军王服和议郎吴硕。
董承一声令下，一桌丰盛的宴席便摆了上来。
酒过数巡之后，董承竟嚎啕大哭起来。
正在刘备满头雾水，摸不着头脑时，董承渐渐止住了哭声，抽抽搭搭地对刘备说：曹阿瞒欺君窃国，天子形同囚徒，汉朝老臣无不恨之入骨。
头几天，天子把我召入宫中，赐给我衣带一条，回家审视，发现内藏密诏一道，命我联结朝中志同道合的忠良之臣，共谋诛除奸贼之计。
在座的种校尉、王将军和吴议郎都愿意与我结盟，共图大事。
今日又冒昧地把豫州请来，说明原委。
豫州乃帝室之胄，想来不会置身事外，作壁上观吧？但人各有志，也不能强求，我已将此事全盘托出，豫州或告密，或中立，或加盟，就任凭尊便了。
我等甘冒身死族灭的风险，已顾不了许多了。
刘备闻言色变，用拳头重重地击打了一下饭桌，把自己的酒杯都震倒了，万分激动地说：我乃当今天子之宗亲，焉能坐视汉祚之零落而无动于衷？为了诛灭曹贼，兴复汉室，虽粉身碎骨，也在所不辞!众人见刘备表了态，心中的一块石头便都落了地。
于是在座之人当即都割破了手指，把鲜血滴入酒杯中，一饮而尽，然后对天发誓：同心协力，誓灭曹贼，如有二心，天人共戮!时间又过了一个多月，董承等人因为难以纠集更多的同志，实力非常单薄，一直没有发难。
而刘备却因为曹操论英雄和衣带诏之事，心中很不踏实，觉得许都是个事非之地，不能再呆下去了。
何况为了建功立业，也不能总是寄人篱下啊!他把自己的想法告诉了关羽和张飞，二人也认为，必须寻找机会，早日离开这里。
到了炎热而多雨的6月，机会终于到了。
袁术在寿春称帝以后，军事上连连失利，内部也呈现出众叛亲离的势头，他在淮南难以立足，就度淮北上，想要途经徐州，北就袁绍。
曹操唯恐二袁联合起来，难以击破，便命刘备督率本部和曹操手下的朱灵、路招的人马一共五千余人，到徐州去截击袁术。
刘备离开许都不久，曹操的谋士郭嘉和程昱知道了这件事，赶紧入帐拜见曹操说：放刘备带兵出去，等于放虎归山啊! 他在外边必有异心，将对明公不利。
曹操恍然大悟，非常后悔，但刘备已经走远，追不回来了。
刘备率兵到了徐州以后，前方的候骑报告说，袁术走在路上，死在了江亭，余众四散。
这样一来，刘备等人截击袁术的任务已不复存在了。
不过刘备并不想再回许都，而是兼并了朱灵、路招的大部分军队，打发他二人返回许都，又设计杀了徐州刺史车胄。
这样便脱离了曹操，重占了徐州。
对于关羽来说，这次重返徐州，是一件非常畅快的事，半年以来，在许都的那股郁闷之气，算是完全消散了。
但有时想到在许都的秀娘，又难免感到失落和惆怅。
3下邳城。
入夜，全城静悄悄的，偶而传来巡夜的击柝①声。
城墙上则是纱灯高挑，戒备森严，提矛持弓的军吏和士兵警惕地了望着城外。
这是个苦难的城市，几年来屡遭战祸，特别是去年冬天，曹操进攻吕布，围城三个月，居民饿死的不计其数，现在已经很难听到鸡鸣犬吠之声了。
在原吕布的中军帐中，灯火通明，关羽和张飞在玩着投壶游戏，游兴正浓时，刘备进来了，和他们玩了一会儿，大家都玩得累了，便坐下来休息。
刘备问关羽：有酒吗？关羽拿起几案上的铜铃，摇了几下，马上便有一名士卒走了进来，问关羽说：将军有什么吩咐？关羽命令道：到厨下端上酒肉来!少顷，酒肉端上来了，肉是狍子肉，是关羽和张飞出城猎取来的。
于是三个人一边喝着酒，一边交谈着。
刘备对关羽说：明天我就带兵到小沛去，这下邳就由你镇守了。
我任命给你的职务是行太守事②。
当然，先代理一段时间，这是官场的习惯,我不马上对你实授，是怕别人有闲言碎语。
不过，用不了多久，就会实授的。
关羽请求说：这下邳久经战祸，百废待兴，军事上防守的任务也很烦重。
是否能把益德老弟给我留下，我们共同镇守下邳。
刘备摆动着他那长长的手臂说：不行。
防守小沛更重要。
如果曹操发兵前来，是要先打小沛的，小沛乃徐州的门户啊!这样吧，我把廖化给你留下，做你的主簿。
此人颇有心计，而且非常忠厚老成，原来在军中做军正，执法公正不阿，颇孚众望，你是知道的。
我离开下邳后，有他来辅佐你，我也就放心了。
关羽对廖化这人印像也很好，听说要把他留在自己的身边，也就不再说什么了。
张飞问刘备说：主公，你看曹操在近期能前来进攻吗？刘备想了想说：我们杀了他的徐州刺史车胄，重占了徐州，他岂能善罢甘休？不过，现在北方的袁绍调集了十余万大军，将要进攻许都，曹操的主力集结在官渡，准备阻击袁绍的大军。
看来袁曹双方就要在官渡展开一场决战，曹操不大可能抽出兵力来进攻徐州，就是万一出兵进攻，曹操也不会亲自前来的。
关羽说：但愿曹操近期不来进攻徐州，我们也好争取时间招募一些士兵，壮大一下兵力。
第二天清晨，全军用过了早饭，刘备就率领三千人马向小沛进发了，给关羽留下两千人马镇守下邳。
刘备和张飞骑马走在队伍的中间，甘、糜二夫人各坐一辆张着伞盖的小车，紧随在刘、张的后面，关羽与廖化骑着马相送。
关羽与刘、张并骑而行，廖化跟在关羽的后边。
送了十余里，关羽才与刘、张依依而别，返回下邳。