阴霾紧凑，烟雨朦胧。
江面上隐隐约约停泊着十来艘帆船，水雾浓处只见着黑簇簇的轮廓。
远眺拾翠洲，白鹅潭，藏匿在烟波深密处，仿佛与云天连接一片。
陶甘与乔泰依着石头栏杆望了半日，默默无语。
江中心涟沦圈圈，老鱼吹浪。
岸堤下怪石嶙峋，浊浪击拍。
离他们不远处一条大食的商船正在卸货，一群苦力肩着货物从船舷边下来码头趸库。
乔泰兄弟，我真不明白。
老爷京师呆了二十年，怎的又忽发兴头，亲自下来广州。
——须知大理寺卿没有十分紧要事是轻易不出长安的。
陶大哥，莫说老爷已上了岁数，久不行动。
就是你我也都是四十多岁的人了，怎比得当年在州县当缉捕时筋骨体魄。
此番差遣你我跟随也是难得。
京师二十多年，我与老爷也只是一年见几回面，不比从前亲昵。
陶甘也觉感伤：我虽在大理寺里当主簿，终也是官场仪礼阻隔，难得在一起自在叙话。
平昔我是官房里墨笔填文卷，老爷则深居勾珠批，只剩官牍上往来了。
乔泰叹道：今番老爷特意差造我两个，也有温叙旧谊之意吧。
只可惜马荣不在。
他自娶了蓝白、绯红一对姐妹后。
再也不得自在，听说喝醉了酒都不敢回家了。
陶甘笑了：算来还是你我快活，孑然一身，上天入地，何等自由。
一眨眼皮，便轻身到了广州。
转眼二十多年了，也想细看看旧游之地。
乔泰又感慨：只怕我是最后一回服膺老爷了。
如今虽在京师十六卫衙府当个果毅都尉，科禁繁琐，了无生趣，哪有当年跟随老爷侦探办案有劲。
说罢解了领扣，要透透凉风。
陶甘忙上前遮护道：乔泰兄弟千万别露出身分。
我都见着你里面甲袍上的双龙金徽了。
老爷一再嘱咐，定有深虞。
乔泰系了领扣，望着那条正在卸货的大食商船。
船上船下都有几个翘胡子，缠头巾的监工在那里吆喝苦力。
老爷叮嘱我们多多留意码头动静，怕是要查缉番船走私犯禁之事。
陶甘道。
乔泰皱眉：这应是市舶司官员的勾当，你我又不懂海夷道通商的许多禁例。
陶甘又曰：老爷又嘱你我分住两个旅店，不露行迹，想必也有防范之意。
你住的五仙旅店正在胡人聚居的番坊之内，尤须小心谨慎为是。
乔泰笑道：还怕我被胡人吞吃了不成？陶大哥，码头边走了这半日，肚中真有点饿了。
我们去找一家饭馆吧。
两人沿码头边向西走去，渐渐见行人货贩增多。
过市舶司官署，便看见小南门的城楼了。
小南门外沿江堤岸商贩荟集，市场热闹，只见人声嘈杂，货摊连绵，一片买卖兴盛的市面。
小南门城根便有一爿小酒店。
两人掀动珠帘，踅进店堂。
店堂当中悬着一盏油灯，昏暗十分。
吃客闹哄哄一片，地上湿吱吱，滑漉漉，剩汤残菜泼了一地，弥漫着酸酒咸鱼的怪味。
两人找了一副空座头坐了。
陶甘便用广州话叫酒菜。
这时一个修着整齐长胡子的吃客也跟进了酒店，坐到他们左边上一桌，独个喊酒。
酒店门口的一张桌上坐着个面目可憎的侏儒。
须臾堂倌上来酒菜。
菜肴都盛在瓷钵里，合着盖，下面又衬一片碟子。
盛酒的锡盅外则套一个小小细竹篓，十分雅致。
乔泰咪了一口酒，顿觉香腻滑口，不觉称美。
尽管这地方邋遢，吃口均是上品的。
陶甘夹了一模葱爆蛇丝正细嚼时，猛见门口一桌上那侏儒正恶狠狠瞅看他们，不时与身旁坐着的一个番客搭话，心里不觉一怔。
忽又见左边桌上那个长胡子也偷偷觑着他两个，只是故意闪躲，不让察觉而已。
——陶甘眼尖，又是个中高手，岂瞒得过他去。
他用脚尖踢了踢乔泰，两眼闪眨一下，嘴角努努，又在桌上蘸酒划了几下。
乔泰会意。
两个正不自在，却见右首一桌上只坐了一个吃客，那吃客面阔口方，体魄强健，胡人装扮，像是番船上的水手。
陶甘便有意上去搭讪，那吃客竟是广州话音，便觉投机。
又见乔泰形体魁伟，也识英雄，便移作一桌边吃边聊。
酒酣耳热，两下便无猜忌，陶甘问：足下不是胡人，如何这等穿扮？鄙人姓倪，名天济，经营一个海运船队。
专做海夷道的生意，常去波斯、大食、大秦诸国。
船队也多雇佣番客营运，故渐渐通晓彼人语言服饰，不觉隔阂。
其实我是广州土生土长。
——鄙人猜来，两位是北边的人，不知来广州有何贵干？乔泰实道：我们的老爷新任岭南巡抚使，南下公务，巡察海口通商事宜。
我两个只是扈从而已。
倪天济笑道：果然是军官，我见你衣袍内闪出双龙金徽，便知消息。
乔泰赶紧向上提了衣袍，讪笑道：其实只是个武弁。
倪天济道：不瞒两位，鄙人也好剑术，又学得番人弯刀短弩精义。
故尔风浪里去来，不怕贼人海盗。
乔泰惺惺惜惺惺：见倪先生体格，便知是英雄人物。
今日相见恨晚。
倪先生不嫌弃，做个长年朋友。
倪天济应道：鄙人正有此意。
两位公务间有闲暇，望来寒宅一聚如何。
且不说别的，便是鄙人半生搜觅得的各种弓刀剑器，想来两位也有兴味观赏。
其中大多得自番邦，稀奇古怪。
乔泰大喜：求之不得。
明日早膳后正有空闲。
倪天济忽问：还不知壮士姓名哩。
两位驻息何处？我叫乔泰。
住在五仙旅店，怀圣寺后背。
那里一片都是胡人居息的区域。
这位相公是……陶甘笑道：在下姓甘。
见住在河南，须坐船来去，许多不便。
倪天济笑了：乔相公，明日早上我派轿子来五仙旅店接你。
乔泰答应。
陶甘付了酒账，两个辞别倪天济出来酒店。
见天已放晴，白日西沉，江风吹来，丝丝凉意。
堤岸下一排排大小船舶都住着人家，船尾袅袅升起炊烟。
江面上渔火闪熠，笛声断续，烟雾渐渐褪去与暮霭重合。
堤岸上早已灯彩闪亮，绵延好几里，夜市正开。
两人折进小南门，见市井闹热，车马并驰。
陶甘拟打轿回都督府署——狄公驻跸的地方。
乔泰几番回头，两眼在人群中搜索。
陶大哥，可觉得有人尾随我们而来。
陶甘迅即四处看觑，摇了摇头，心中纳罕。
乔泰，老爷约我们掌灯时分晤见。
时辰尚觉宽裕，不如你我分头回去都督府衙门。
万一有人跟踪，难顾两头，也易识破。
乔泰称善：我正可回五仙旅店去换过衣衫，都湿透了。
酒瘾来时正是掌灯时分，不会误事的。
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