晚餐后，吉姆和诺拉来到娘家的门廊时，诺拉看起来相当愉快。
吉姆・海特，帕特丽复已经告诉我面具的事了，荷米欧妮说。
最亲爱的诺拉，你肯定没事吗？当然，妈，只是一时受惊而已。
约翰・F．一脸困惑地暗中琢磨女婿。
吉姆好像有点不好意思，表情不定地咧嘴而笑。
帕特丽夏，卡特呢？荷米欧妮问。
他不是要和我们一起到镇上去吗？妈，我头痛，所以打电话告诉他我要早点睡。
晚安！帕特丽夏说完，快步进人屋内。
一道去吧，史密斯，约翰・F．说。
今晚的演讲人不错，他是战地记者。
莱特先生，谢谢你邀请，可是我得继续写小说。
祝各位愉快！吉姆的新车驶下山丘区时，埃勒里・奎因先生走出屋子到门廊上，借着南瓜般浑圆的月亮的光辉，他无声无息地踏过草坪，环绕诺拉的房子走一圈，检视所有窗户。
里面都暗着，看来爱贝塔已经走了――星期四晚上是她例行休假的时间。
埃勒里用万能钥匙打开厨房门，入内后随手锁上，然后节省地使用着手电筒，一路穿过大厅走到起居室，注意不弄出声音地走上楼梯。
爬到梯口时停住，皱眉――诺拉卧房门口底下有一线光亮！他凝神谛听，里面有拉开抽屉又关上的声音传出来。
是小偷吗？还是又一个万圣节的恶作剧？埃勒里握紧手电筒当做棍子，用脚踢开房门。
本来正弯腰搜查诺拉梳妆台最底下一个抽屉的帕特丽夏・莱特小姐，陡然跳起并惊叫。
喂，奎因先生亲切温和地说。
去你的！帕特丽夏惊魂未定地喘气。
我还以为自己死定了呢。
在埃勒里戏德的注视下，她不觉脸红起来。
我来这里，至少有个借口――因为我是她妹妹；而你……分明就是侦探嘛，埃勒里・奎因先生！埃勒里摇动下巴，做咬牙切齿状：你这个小魔鬼，他钦佩地说。
原来你一直都知道我是谁。
当然，帕特丽夏还嘴道。
我曾有一次听你演讲‘侦探小说在当代文明中的地位’，非常盛大的一个演讲会。
在威尔斯利城？在沙拉劳伦斯。
当时我觉得你长得很英俊――但世间美丽荣华逝如斯……别那么担心的样子，我不会把你珍贵的微服出巡透露出去的。
奎因先生俯身亲她。
嗯，帕特丽夏说。
还不错，不过，时机不对……请别这样，埃勒里，等别的时候吧。
埃勒里，那些信――你是我唯一可以信赖的人，如果是我爸妈，他们准担心死了――那卡特，布雷德福呢？奎因先生淡淡地提起。
卡特，莱特小姐脸红地说，他……晤，我只是不想让他知道有任何不对劲的事罢了――她很快又说：如果有的话。
我不确定是不是真有什么不对劲。
埃勒里说：没错，你确定有什么地方不对劲。
这唇膏真美妙。
把它擦掉。
这就对了，帕特丽夏不解地说，我……诺拉为什么没说信上写了些什么？她冲口说道。
她后来回到起居室时，为什么没有拿着信？她为什么把我们都赶出卧房。
埃勒里，我……好害怕。
埃勒里捏捏她冰凉的手。
我们把信找出来看看。
他在诺拉的一个帽盒中找到那三封信。
那个帽盒搁在诺拉衣橱的架子上，三封信夹在面纸和帽盒底之间。
那个帽盒装着的，是一顶有小花和淡紫色俏丽纱饰的帽子。
藏匿技巧笨拙，奎因先生嘀咕着。
可怜的诺拉，帕特丽夏说，脸色发白。
给我看看！埃勒里把三封信递给她。
每个信封右上角该贴邮票的地方，都用红蜡笔写着日期。
帕特丽夏皱起眉头。
埃勒里取过三封信，将它们按红蜡笔写的日期依序排列。
日期分别是：十一月二十八日，十二月二十五日，一月一日。
这三封信，帕特丽夏若有所思道，收信人都是‘罗斯玛丽・海特小姐’，她是吉姆仅有的一个姐姐，我们都没有见过她。
奇怪的是，三封信上都没有写城市或街道地址……那倒不要紧，埃勒里眉头紧锁。
奇怪的是，它是用蜡笔写的。
哦，吉姆习惯用细蜡笔写字，而不用铅笔，那是他的习惯。
那么，信封上他姐姐的姓名是吉姆的字迹没错吗？没错，我到哪儿都认得出吉姆那潦草的字迹。
埃勒里，看在老天的份上，快看那里面到底写了些什么。
埃勒里抽出第一个信封内的东西，三封信在诺拉昏倒时曾紧紧抓过，所以有点起皱。
帕特丽夏说，便条也是吉姆的字迹，同样用红蜡笔写的：亲爱的姐姐：我知道很久没和你联系了，但你可以想象，我这一向时间过得很紧凑。
我妻子今天生病了，所以现在也只能简单写几行字给你。
她的病不太像生病，不过我也不知道。
如果你问我到底怎么了，其实连医生也搞不清那是什么病。
只盼望没什么要紧才好。
当然，我会再给你写信的。
尽快写信给我。
爱你的，吉姆十一月二十八日我不明白，帕特丽夏缓缓地说。
诺拉又没有觉得身体不舒服。
前几天妈妈和我还提到这事哩。
埃勒里――诺拉最近去看过威洛比医生吗？没有呀，除非……但我相信她没有。
我知道了。
埃勒里声音没透露什么意味。
再说，上面的日期――十一月二十八日，离现在还有一个月呢，埃勒里！吉姆怎么可能知道……帕特丽夏没有往下讲，然后却又突然急急说：打开第二封信看！第二封信比第一封简短，但同样是用蜡笔潦草写的：姐：我不想让你担心，但我再告诉你，事情更糟了。
我妻子病得很厉害，现在大家正在尽所有可能加以挽救。
吉姆草笔十二月二十五日吉姆草笔，帕特丽夏重复信上的字。
草笔――日期是十二月二十五日！埃勒里两眼现在是迷雾笼罩了，他目光闪烁着。
但诺拉根本没有病，吉姆怎么可能知道到时候会恶化呢？帕特丽夏惊叫。
而且提前两个月知道！我想，奎因先生说，我们最好再看看第三封信。
说着，他抽出最后一封信。
埃勒里，它写些……？他把信交给她，然后在诺拉卧房内来回踱步，紧张而气息短促地抽着一根烟。
帕特丽夏眼睛睁得老大地看信。
和其他两封信一样，也是吉姆的字迹，潦草的红蜡笔字，上面写着：最亲爱的姐姐：她死了。
今天去世。
我妻子，走了，宛如她从来不曾活过。
她临走的最后时刻……我写不下去了。
如果方便，来看我。
吉姆一月一日小乖乖，现在别哭。
埃勒里说，并伸出胳膊去扶住了帕特丽夏的腰。
这是什么意思？她抽泣着。
别哭。
帕特丽夏转过去捂住脸。
埃勒里把便条全放回信封，再把信封放回刚才发现时的原位，并把帽盒搁回衣橱的架子上。
他关上帕特丽夏刚才搜索过的梳妆台抽屉，扶正诺拉的镜子，再巡视周围一遍，便领帕特丽夏走出卧房，关上门边的顶灯开关。
这房门原来是开着的吗？他问帕特丽夏。
是关着的，她声音沉抑地答道。
他关上房门。
等着。
那本厚重的精装书呢――就是信封从里面掉出来的那本书呢。
在――吉姆书房里，帕特丽夏要讲出姐夫的名字好像有困难似的。
他们在诺拉为丈夫改装成书房的房间里找到那本书，它就放在一个新的书架上。
埃勒里扭亮云母罩的书桌台灯，灯光在墙上投射出长长的影子。
帕特丽夏紧抓埃勒里的臂膀，回头看了几眼。
样子还很新，埃勒里从书架上抽出那本书，喃喃道，书皮还没开始褪色，书页边缘也很干净。
那是什么书？帕特丽夏小声问。
埃奇库姆写的《毒物学》。
毒物学！帕特丽夏惊恐地瞪着两眼。
埃勒里仔细端详这本书的装订，然后让书在手中随意翻开。
它自然地打开在有折页的地方――那是他可以找到的唯―一个折页。
书脊上的折痕也与书本翻到折页时的位置相对应。
埃勒里心想，这么看来，那三封信本来是夹在这一页的。
于是他读起那一页的字。
帕特丽夏激动不安地问道：吉姆・海特读毒物学的书做什么？埃勒里注视着她，说：这两页讲的是各种亚砷酸化合物。
包括化学公式、药效、对器官与组织的检查、解毒、致命剂量、亚砷酸中毒的处理――中毒！埃勒里把书本拿到台灯下最亮的地方看清楚，手指指到粗体字：三氧化二砷，再循着叙述三氧化二砷的那一段文字看下去。
书上说三氧化二砷是白色、无臭、有毒的，并标示足以致死的剂量。
那段字用红蜡笔轻轻在底下画了线。
帕特丽夏干涩的嘴唇不由自主地用清晰的声音说：吉姆计划毒死诺拉。
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