初雪飘落。
山谷中寒气蒸腾。
荷米欧妮正忙着备办要送给贫穷农家的圣诞礼盒。
山坡上，不时有雪橇闪现，小男孩们时时刻刻在注意池面是否已经结冰。
但是诺拉……诺拉和吉姆这两个人却是一团谜。
诺拉虽然已经从感恩节当天的不适复原，但看起来却比那个时候更苍白、更消瘦、更神经紧张一点；但从另一方面看，倒也颇沉着镇静。
不过偶尔，她会好像受到惊吓一般，什么话都不肯讲――对任何人都一样。
她妈妈试着跟她说：诺拉，你怎么了？能不能告诉我？没什么事。
你们每个人到底都怎么了？但是亲爱的，吉姆老是喝酒，全镇每个人都知道，荷米欧妮抱怨。
简直快――快变成全国耻辱了！而且你和吉姆一直在吵架，这是事实……诺拉嘴一撇：妈，只要你能让我自己处理自己的生活就行了。
你爸爸担心――对不起，妈。
这是我个人的生活。
是不是罗斯玛丽的缘故使你们经常吵架？我看她常常把吉姆带开，对他讲些悄悄话。
她到底要和你们住多久？诺拉宝贝，我是你妈妈，有什么心事都可以对自己的母亲透露――但诺拉哭着跑开了。
看得出帕特丽夏变老了。
埃勒里，那三封信……昨天晚上我忍不住去瞧瞧，它们还在诺拉衣橱中的帽盒里。
我知道，埃勒里叹口气。
你也一直在监视？是的，帕特丽夏。
诺拉一直在反复读那三封信，信上有经常摸的痕迹――为什么诺拉不肯面对现实呢？帕特丽夏大声说。
她知道十一月二十八日是头一回出击的日子――第一封是这么说的！但她不肯看医生，不肯采取任何步骤保卫自己，她拒绝帮助……我不了解她！可能因为，埃勒里谨慎地说，诺拉害怕家丑外扬。
帕特丽夏听了眼睛大张。
你告诉过我，几年前吉姆在预订的结婚日跑掉，诺拉当时怎么把自己关闭起来。
由此可以看出，你姐姐诺拉具有小镇人那种深重的自尊气质，她不能忍受被人议论。
所以，假如这种事传扬出去――应该是像你说的这样，帕特丽夏声音中含着惊奇。
我以前笨得没有想到这一点，她现在像小孩一样，故意视而不见，好像以为闭上眼睛就看不见妖魔鬼怪了。
埃勒里，你是对的，她怕的是这个镇！圣诞节前的星期一晚上， 奎因先生在树林边一根树桩上坐着，观察山丘道460号。
这是无月的夜晚，四周寂静，声音传得清晰而遥远。
吉姆和诺拉又在吵架了。
奎因先生摩擦冰冷的双手。
他们这次争吵是为了钱。
诺拉尖声问，他把钱都花到哪里去了？她的浮雕宝石别针哪儿去了？吉姆，你必须告诉我，不能再这样下去了，不能！吉姆的声音起初微弱而含混不清，但后来开始像熔岩喷发一般：别这样拷问我！奎因先生专心听，希望能听见什么新东西――可以作为推论的线索。
但他这次所听见的，都是以前就知道的。
两个年轻人在这样一个冬夜里互相叫骂，而他则像个傻子似的，坐在寒冷中偷听。
他站起来，绕着树林边缘，走向莱特家，走向温暖。
但他突然停步。
凶宅――最近这些日子，凶宅这称呼真是再恰当不过了――的前门砰地一声撞上。
埃勒里循着大房子的阴影处，快跑经过雪地。
他看见吉姆・海特正摇摇晃晃走下便道，跳进车内。
埃勒里跑到莱特家的车库。
他早已和帕特丽夏・莱特讲好了，她会把她的车钥匙挂在点火器上，以便紧急时，他随时可以使用她那辆活动敞篷车。
吉姆的车子以危险速度冲下山丘道，埃勒里尾随在后。
他没有开亮帕特丽夏车子的前灯，仅凭吉姆车子的灯光就可以看清楚路面了。
16号公路……维克・卡拉地寻乐园。
十点左右，吉姆跌跌撞撞从寻乐园夜总会走出来，钻进他的车子。
看那辆车子歪歪斜斜行驶的状态，埃勒里知道吉姆醉得很厉害。
他是要回家吗？不是。
车子转向镇上。
到镇上！去哪儿？吉姆将车子疾行到下村中心一处粗陋的木房子门前停住，走进幽暗的门厅，厅内有盏二十五瓦的灯泡惨淡地亮着。
在它昏暗的光照下，埃勒里看见吉姆爬上楼梯，朝一扇已有裂缝且凸起油漆小泡的门板敲着。
吉姆！洛拉惊呼，门随后关上。
埃勒里悄悄上楼。
但每次脚步还未踏实，已经觉得楼梯在吱嘎响了；上了楼，他毫不犹豫快步走到洛拉门前，耳朵贴着薄薄的木板门。
但你一定要……他听见吉姆大叫。
洛拉，别让我失望，我已经够绝望了，我已经够绝望了……可是我跟你讲过了，吉姆，我没有钱，是洛拉冰冷冷声音。
来，坐下，你醉得太厉害了。
我是醉了。
吉姆笑起来。
你绝望什么呢？洛拉的语气现在缓和了。
这样――是不是舒服些？来，吉姆，告诉小洛拉，你到底有什么事？海特开始哭起来。
一会儿，他的哭声闷住了，埃勒里猜想那是因为他的脸贴在洛拉胸前的缘故。
洛拉母亲似的安慰话模糊得听不清楚。
但接着却听到她的喘息声，似乎很痛苦。
埃勒里差点破门而入。
吉姆！你在逼我！你们都一样！装蒜！告诉诺拉？噢，是吗？把你的手拿开！我什么也不告诉你！吉姆，你最好快回家！你到底给钱，还是不给？吉姆，我告诉过你了……没人给钱！真麻烦了，连自己的老婆也不给钱。
知道我应该怎么办吗？知道我该怎么办吗？我应该……怎么样，吉姆？没什么，没什么……他拉长的声音消失无形，接着有一大段沉默，显然吉姆睡着了。
埃勒里好奇地等候着。
后来，埃勒里听到洛拉微弱的哭声，还有吉姆醒转的鼻音。
我说过了，要你把手拿开！吉姆，我没……是因为你睡着了――你在搜我的身！到底在搜什么，啊？吉姆，别……别这样。
你弄痛我了。
洛拉努力抑制声音。
我要痛死你！我要让你知道――奎因先生打开门。
里面，洛拉和吉姆在一个窄小但整洁的小房间中央、在一块破旧的地毯上扭动着。
吉姆的手臂环抱洛拉，正醉熏熏地想把她的身子向后弯折，洛拉的手肘抵着吉姆下巴，使他的头后仰得非常远，他的眼睛愤怒地瞪着。
美国海军陆战队员。
奎因先生叹口气。
他把吉姆从洛拉手下拉出来，将他安顿在塌陷的沙发中。
吉姆两手掩面。
你受伤了吗，洛拉？没有，洛拉气喘吁吁，你这个怪人！你在外面听到了多少？她整理一下上衣，理理头发，稍稍偏过头去。
然后转身，好像没事似地把桌上一瓶杜松子酒放进橱柜内。
只听见你们在打架，埃勒里温和地说。
早就想来你这儿看看的。
吉姆怎么了？喝醉了。
这时洛拉才整个转过脸来，表情是镇静的。
可怜的诺拉！我想不通他为什么来这里。
你以为这笨蛋爱上我了吗？你应该能够自己回答这个问题，埃勒里一笑。
晤，海特先生，你最好向你迷人的大姨子道晚安，让老朋友带你回家吧。
吉姆坐在沙发上左右摇晃着，然后他的头颓然倒在沙发上，沉沉睡去，仿佛一个有着茶色头发的大型布娃娃。
洛拉，埃勒里说，你对这件事知道多少？什么事？她两眼注视他，一脸茫然。
过了一会儿埃勒里微笑起来。
没有打击，没有跑垒，是个失误。
有一天我会冲出这团迷雾的！晚安。
他把吉姆扛在肩头，洛拉开着门。
两辆车？他的和我的，或者说――帕特丽夏的。
明天早上我开吉姆的车回去，你就让它停在外头吧。
洛拉说，史密斯先生――什么事，莱特小姐？下次再来。
也许吧。
只是，洛拉微笑着，下次记着先敲门。
出乎意外地坚决，约翰・F．指挥起全家来。
荷米欧妮，今年圣诞节你不用忙了，他晃动着食指说：让别人忙去。
约翰・F．莱特，你到底――？今年我们全家人上山去过节，晚餐在山上吃，在那边的山林小屋过夜。
围在比尔・约克的火炉边烤栗子，一定很有意思。
约翰，这主意不好！诺拉已经抢走了我的感恩节，现在你又要拿走我的圣诞节。
我不干。
但仔细看看丈夫的眼睛，荷米欧妮知道他这个命令不是一时兴起，便不再争论了。
所以，他们雇了埃德・霍奇基斯，把圣诞礼物运到鲍尔德山上的比尔・约克度假旅社， 并将约翰・F．写的一张便笺交给比尔，上面交代圣诞晚餐、夜宿以及一些特别的准备 ――约翰・F．对这整个安排，神秘得不露一点口风，只像小男孩地似地，咯咯笑着。
圣诞前夜晚餐后，他们乘坐两辆汽车，打算直上鲍尔德山。
万事齐备，车子后轮早拴好防滑链；老露迪得了假期，已经离开。
大家在莱特家门外，等候吉姆和诺拉出来会合。
诺拉家的门打开时，只有罗斯玛丽・海特一个人出来。
老天，吉姆和诺拉呢？荷米欧妮大声问，到度假旅馆要迟了！罗斯玛丽耸耸肩：诺拉不去。
什么？她说她觉得不舒服。
他们在诺拉床上找到她，她仍是虚弱惨白。
吉姆盲目地在室内踱来踱去。
诺拉宝贝！荷米欧妮叫道。
又病了？约翰・F．惊呼。
没什么，诺拉说，但看得出她讲话很吃力。
只是胃不舒服，你们快去度假旅社吧。
我们不能这么做，帕特丽夏忿忿地说。
吉姆，你找过威洛比医生了吗？她不让我找他来。
吉姆全无生气地说。
不让你找他来！你是什么――是一个男人，还是一条虫？还管她怎么说？我这就下楼去――帕特丽夏，诺拉有气无力地说着，帕特丽夏停下脚步。
别去。
诺拉――诺拉张开眼睛，那双眼睛在燃烧。
我不要他来，诺拉咬着牙说，我最后再说这一次，我不要打扰。
你明白吗？我没事，我――没――事。
诺拉咬咬嘴唇，然后费力继续说：请你们去吧，明天早上我如果觉得舒服一点，吉姆和我就会到度假旅社和你们会合――诺拉， 约翰・F．清清喉咙，说：是时候了，你我之间该按老派方式作一次父女交谈了――让我自己一个人呆着！诺拉尖叫。
大家全都依她。
圣诞节当天，埃勒里和帕特丽夏开车到鲍尔德山，把原先运到比尔・约克旅社的礼物全部收齐，而后再开车回莱特镇。
后来分发这些礼物时，气氛实在糟透了。
荷米欧妮整天待在房里；帕特丽夏用前一天剩下的羊肉和一罐薄荷冻，凑合成一顿圣诞节晚餐， 但荷米欧妮不肯下楼来用餐。
约翰・F．吞下两口食物便放下叉子，说肚子不饿，便先行离席。
所以，只剩下帕特丽夏和埃勒里两个人单独吃。
稍后，两人走到隔壁去看诺拉。
诺拉在睡觉，吉姆外出，罗斯玛丽・海特蜷缩在起居室看杂志、吃巧克力。
帕特丽夏问她吉姆哪里去了，她耸耸肩，说和诺拉又吵了一架之后出去了；还说，诺拉没事，虽然虚弱，但没什么大事，在这个僻陋的小镇，还能做什么令人兴奋的事吗？莱特镇！圣诞节！说完，罗斯玛丽像发脾气似地继续看她的杂志。
帕特丽夏跑上楼去要亲自看看诺拉的情况。
下楼来时，她对埃勒里紧急地眨眼，埃勒里便和她走出门去。
我试着和诺拉讲话――她根本没有睡。
我……差点告诉她，我知道那三封信的事！埃勒里，诺拉实在吓着我了――朝我扔东西！埃勒里摇摇头。
她不肯讲话，又歇斯底里起来了，而且病得很厉害！告诉你，帕特丽夏低声说。
埃勒里，时间表又兑现了――她昨天再一次被下毒！你简直变得和诺拉差不多了，埃勒里说。
上楼去睡一会儿吧，帕特丽夏。
一个女人难道不能偶尔生个病吗？我要回去看诺拉。
我不能让她单独一个人！帕特丽夏跑回来时，埃勒里正在山丘道散步，很不开心。
前一天，正当大家在楼上看诺拉时，他一个人悄悄来到餐厅，桌上的晚餐盘碟尚未清走，他取了一点诺拉吃剩的腌牛肉来吃，只是一小口样本而已，但不久就有反应了：他的胃奇痛无比，而且呕吐了。
他很快吞下随身携带的一小瓶东西――公认的砒霜解毒剂：氢氧化铁加氧化镁。
毫无疑问，有人把砷化合物掺入诺拉的腌牛肉中。
――而且，只在诺拉的盘子里才有，因为他还尝了其他两个人的盘子，都没事。
那个模式显现了，先是感恩节，然后是圣诞节；所以照预定时间间，死期是新年那天。
埃斯勒里想起他对帕特丽夏的承诺：要救她姐姐的命。
他吃力地走在雪地上，心中盘绕着一些仿佛其形可辨的想法，但事实上仍是模糊难明。
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