晚上看完戏，拉乌尔·达声纳克回到家，在前厅的镜子前停了片刻，不无得意地打量着镜中的自己：他穿着做工考究的衣眼，身材匀称、优雅，肩宽背阔，强健结实的胸肌在衣襟下高高隆起。
前厅不大，但布置得体，表明这是一套陈设豪华、起居舒适的居室，只能供一个习惯于优裕生活，又有能力满足自己爱好的高雅男人居住。
拉乌尔每天晚上都喜欢陷在宽大的皮椅里，抽一支烟，好好休息一下。
他把这种休息称之为睡前开胃酒。
每当这时，他的脑子抛开了一切讨厌的想法，一边随意遐想，回忆白天的经过，构思第二天的尚未清晰的计划，一边昏昏入睡。
拉乌尔正要推门，忽然又犹豫起来，因为他这时突然想起，前厅的灯并不是他开的。
他回来的时候，吊灯上的三个灯泡就是亮的。
怪事，他寻思道，我出门以后，不可能有谁来过呀，因为仆人们都请假走了。
难道，我出门的时候没有关灯？达韦纳克是个事事留心的人，不过他不愿浪费时间，去弄清偶然遇到的鸡毛蒜皮的小事。
到一定时候，各种事物的谜几乎总会自然而然地解开的。
神秘都是我们自己造成的。
他常说，生活远没有我们认为的这么复杂。
它本身就可以从看似一团乱麻的局面中理出头绪来。
可是，当他闯进对面的房门，发现房间里，靠着一张独腿小圆桌，站着一个青年女子时，不觉大吃一惊。
天哪！他叫道，好一个漂亮的女子。
和在前厅一样，这位漂亮女子也把房里的灯全打开了。
看来她喜欢灯火通明。
这一来，他倒可以尽情欣赏这位美女了。
只见她一头金色的鬈发，衬着一张俏丽的脸，身材高挑、苗条，四肢匀称，穿着一袭稍嫌过时的连衣裙。
只是她的面色紧张，眼神不安。
拉乌尔向来很讨女人喜欢，所以自视颇高。
这时他以为好事又送上门来了，于是像过去接受那不请自来的好事一样，坦然地接受下来。
夫人，我们不相识，是吧？他微笑着说，我从没见过您吧？女人做了个手势，表示肯定。
他又说：那您是怎么进来的呢？女人摸出一把钥匙。
拉乌尔惊叫起来：真的，您有我房间的钥匙！这可有意思呀！他越来越以为，他不知不觉迷住了这位美女，使她找上门来了。
看来这女人像一只容易捕获的猎物，渴望那难得的感受，随时准备让男人征服。
因此，他带着在类似的场合素有的信心，朝少妇走过去：机会这么好，决不可放过。
可出乎预料，那女子后退一步，惊恐地伸直手臂：别过来！我不许您靠近我……您无权……女子脸上的惊恐表情让他大惑不解。
接着，她几乎同时哭笑起来，全身猛烈地抽搐，极为不安。
拉乌尔只好轻声安慰她：您别怕……我不会伤害您的。
您不是来偷我东西的，也不是来枪杀我的，是吧？那我为什么要伤害您呢？好了，请回答我的话……您想让我帮您什么忙呢？女子尽力镇定下来，轻轻说：求您救我。
可我不是干这行的。
您似乎是干这行的吧……再说，不管什么事儿，您只要想干，就没有干不成的。
天哪！这可是您赐予我的特权。
我要是想把您抱在怀里，能干成吗？您想一想，半夜一点，一个女人，又是这么漂亮……迷人，在一位男士家里……您也明白，我虽个把自己看得如何聪明，可我能够想象……他又走过去。
这一次女人没有抗议。
他抓起她的手，紧紧握在自己手中。
接着，他抚摸她的手腕和裸露的前臂，突然觉得，要是把她拉到怀里，她大概不会推拒，因为她惊恐过度，没有一丝力气。
想到这，他有点兴奋了，便悄悄地用手挽住女子的后腰，轻轻拉了一下。
这时，他发现女人惊恐的眼睛和不安的面容充满忧伤和求救的神色，便停止动作，说道：对不起，夫人。
女人轻轻地说：不，不是夫人……是小姐……她立即又接着说下去：是的，我明白，在这种时刻，闯进男人家里，人家会怎样看！……您闹出误会，也是很自然的事。
对啊，完全误会了。
他打趣道，一过午夜，我对女人的看法就完全变了，开始想象一些荒谬事情，行事也变得粗鄙……我再次请您原谅。
我做得不对。
这下算完了吧？您不再恨我了吧？不了。
她说。
他叹息一声，又道：天哪，您真美啊！真可惜，您来这里，不是为我以为的那种事！这么说，您来找我，就像许多人到贝克街找歇洛克·福尔摩斯一样，是为了什么案子？好吧，小姐，您说吧，把必不可少的情况都告诉我。
您已经赢得了我的忠诚。
我准备听您说了。
他让小姐坐下。
她见拉乌尔心平气和，殷勤有礼，放下心来，可是脸色仍然十分苍白。
她的嘴唇形状优美，像孩子的嘴唇一样鲜润，只是不时地抽搐。
不过她的眼睛里透出了信任的神色。
请原谅，她声音嘶哑地说，也许我的脑子还不是十分清醒……不过我清楚我的状况，知道发生了一些事情……一些不可理解的事情……还知道会发生什么事。
我很怕……是啊，也不知为什么，我有预感，我怕……尽管没有任何证据表明那些事情会发生。
天呐！天呐！……真可怕呀……我多么难受呀！……她厌倦地伸手在额前挥了一下，像是要驱走那些折磨得她心力交瘁的念头。
拉乌尔对她的痛苦确实生出怜悯之情，笑起来，想使她放松一点。
您似乎太紧张了！不要这样，这没有任何好处。
勇敢点，小姐，没什么可怕的。
就是我，您一求我帮忙，也就无须怕了。
您是从外省来的吧？是的。
我今天早晨从家里动身，晚上到巴黎，马上坐汽车到这里。
门房以为您在家，我按铃，可是没人。
的确，仆人们都休假去了，我是在饭馆吃的晚饭。
于是，她说，我只好用这把钥匙……您是从谁手里拿到的？不是拿的。
是从一个人那里偷来的。
谁？我会告诉您的。
别太晚了，他说，我多想快点知道啊！但是，等一会儿……小姐，我相信，您从早上起还没吃过东西，一定饿坏了！不，我在这桌上找到了巧克力。
太好了！可是，还有其它吃的，我给您拿来吃了，我们再谈，好吗？说实话，您样子这么年轻……还是个孩子！我怎么就把您当成妇人了呢！他笑了，也想逗她笑。
他打开一个柜子，拿出饼干和甜葡萄酒。
您叫什么名字？因为终究我必须知道……等会儿……我都告诉您。
好。
其实，我也不需要知道您的名字．才给您拿吃的。
也许，要点果酱？或者来点蜂蜜？对了，您的漂亮嘴唇一定喜欢蜂蜜。
我的配膳室里有上等蜂蜜，我就去拿……他正要离开套房，电话铃响了。
怪了，他低声说，这个时候……小姐，我能接一下吗？他拿起听筒，轻轻地变了变语调，说：喂……喂……一个遥远的声音对他说：是你吗？是我……他肯定道。
总算有运气，把你找到了。
请原谅，亲爱的朋友，我晚上看戏去了。
回家了？好像是的。
我很高兴。
我也一样！拉乌尔说，不过，老朋友，你能不能告诉我一件事，一件小事？快说吧！你是谁？怎么，你还没有想起来？我承认，老伙计，直到现在……贝舒……泰奥多尔·见舒……达韦纳克压住自己的情绪说：我不认识。
对方抗议道：认识！……贝舒，警察……贝舒，保安局的队长……啊！久闻大名，但从来没有荣幸认识你啊……你开玩笑吧！我们一起办过许多案子！巴卡拉玻璃案，金牙人案，十二张非洲矿业股票案……一起获得那么多的成功。
你搞错了吧。
你认为你是和谁打电话呢？当然是和你！谁，我？拉乌尔·达韦纳克子爵。
这确实是我的名字。
但是我向你肯定，拉乌尔·达韦纳克不认识你。
也许是的。
但是，如果拉乌尔·达韦纳克用其它名字，就会认识我的。
天哪！请讲明确一些。
好吧。
比如吉姆·巴尔内特，巴尔内特私家侦探事务所的那个巴尔内特。
还有让·德内里斯，《神秘住宅》里的那个德内里斯。
还要我说出你的真名实姓吗？说吧。
我不会脸红的。
恰恰相反。
亚森·罗平。
好极了！我们一致了，事情说明白了。
确实，我这个名字最光彩最为人所知。
那么，老朋友，你想要我干什么呢？求你帮忙，而且是马上。
求我帮忙？你也要我帮忙？你这是什么意思？没有意思。
我听你的吩咐。
你在哪儿？勒阿弗尔。
干什么？做棉花投机？不是，我在这里是为了给你打电话。
这，可太客气了。
你离开巴黎就是为了从勒阿弗尔给我打电话吗？拉乌尔说出这城市的名字，姑娘听了显得心慌意乱，嗫嚅道：勒阿弗尔……有人从勒阿弗尔给您打电话？真奇怪，是谁给您打电话呢？让我听听。
拉乌尔不大愿意，但她还是抓起另一只听筒，和他一起听贝舒说话：不是专门为此来的。
我刚才在郊外，没有夜间电话，就开车到勒阿弗尔来。
现在准备回去了。
回哪儿？达韦纳克问道。
你知道拉迪卡代尔吗？当然知道！塞纳河中间的一个沙洲，离河口不太远。
对。
在里尔波内和汤卡维尔之间，离勒阿弗尔三十公里。
你想我对那里多么了解！塞纳河的小港湾！科城地区！我一辈子都是在那里过的，这是近代史了。
这么说，你是睡在长凳①上了？①法文banc是长凳的意思，加上de sable就是沙洲的意思。
——译注你瞎扯什么呀？我是说你住在沙洲上！在沙洲对面，有一个秀丽的小村庄，拉迪卡代尔就是这么叫出来的。
我在那里租了一所茅屋，休息几个月……和心肝宝贝在一起吗？不。
但我给你留了一间客房。
为什么要这样费心呢？出了一起奇案，怪复杂的，我想和你一起来破它。
因为你一个人破不了，对吧，胖子？拉乌尔瞧着姑娘，只见她越来越慌张，拉乌尔开始不安起来。
他想把听筒要过来，但她紧握不放，贝舒还在说：很紧急。
另外，有一个姑娘今天失踪了……这是常事，用不着大惊小怪。
是的，但有些细节叫人不放心，还有……还有什么？拉乌尔忍不住叫起来。
下午两点，发生了一起凶杀案：姑娘的姐夫去河边花园找她，被人用手枪打死了。
好吧，你坐早上八点的快车……听到出了凶杀案，姑娘站起来，听筒从手上滑下去。
她想说话，叹了口气，摇摇晃晃，倒在长沙发扶手上。
拉乌尔·达韦纳克刚来得及朝贝舒吼道：你真是个笨蛋！就这样通报情况吗？怎么？！你什么也没察觉？白痴！他立即挂上电话，扶姑娘平躺在长沙发上，并让她闻嗅盐。
小姐，哪儿不舒服？贝舒的话没有什么要紧的，只是谈到您，说您失踪了。
另外，您也了解他，知道他不是个聪明人。
请您冷静一点，和我一起把情况搞清楚。
但是，拉乌尔很快发现，在这时候，再努力也别想把情况搞清楚。
姑娘本就受了沉重打击，又意外听到贝舒笨拙通报的这起凶杀案，一时还不能镇静下来。
他只好耐心等她冷静再说。
他思索片刻，打定主意，匆匆对着镜子在脸上抹了一些混合油膏，与其说改了容，不如说改了表情。
他到隔壁房间换了衣服，抓起壁橱里时刻备着的箱子，跑到车库。
拉乌尔很快把车开出来，又回到自己房里。
姑娘虽然苏醒了，但浑身乏力，无法行动，顺从地让他抱进汽车，尽可能躺在位子上。
他附在她耳边低声说：照贝舒说来，您也住在拉迪卡代尔，对吧？对。
在拉迪卡代尔。
我们就去那里。
她恐惧地动了一下。
他感到她浑身发抖。
他轻轻地安抚她，声音温柔。
她没有再表示抗议，但失声哭了起来……从首都到诺曼底的拉迪卡代尔村，只有四十五法里，拉乌尔只用三小时就跑到了。
他没有和姑娘说一句话。
再说姑娘终于睡着了，把头靠到他的肩上。
他轻轻地把她扶正。
她额头发烫，嘴里含含糊糊地吐出一些话。
到达一座秀丽的小教堂对面时，天开始亮了。
那小教堂坐落在峡谷脚下的新绿丛中，濒临一条弯曲的注入塞纳河的小河。
峡谷顺科城地区的悬崖而上。
后面，在广阔的草场那边，在绕着基尔伯夫的大河上面，细长的云霞由玫瑰色渐次变成鲜红色，预示着太阳快要升起来了。
村子还在沉睡，不见一个人，没有一点声音。
您家离这儿远吗？他问。
很近……那儿……对面……沿河有一条由四排老橡树夹道的幽径，通到栅栏铁棍间显露的一座小城堡。
小河在这里拐弯，从土堤下面流到插着铁予的护城壕里，而后又一个转弯，流进一堵由砖加固的高大石墙围着的庄园里。
这时，姑娘又害怕起来。
拉乌尔觉察到，她宁愿逃走，也不愿回到她受过苦的地方。
不过，她还是忍住了。
别让人看见我回来。
她说，这附近有一道矮门，我有钥匙，这是谁都不知道的。
您能走吗？拉乌尔问她。
能……等一会儿……暖和一些了，您不会觉得冷吧？不会。
土堤右边，有一条小径，横跨护城河尽头，在围墙和果园中间延伸进去。
拉乌尔搀着姑娘的胳膊，她好像没有一丝气力。
到了门口，他对她说：我认为不必再提问题来烦您了。
贝舒会告诉我的。
何况我们还会见面的。
我只问一句话，您是从他那里拿到我的房门钥匙的，对吗？又是，又不是。
他常对我谈起您。
因此我知道您的钥匙放在他房间的座钟下面。
几天前，我把它偷了出来。
把它还给我好吗？我把它放回去，他不会知道的。
另外，不要叫他和任何人知道您去过巴黎，被我带回来了，也不要让他们知道我们认识。
谁也不会知道的。
还有一句话。
我们素不相识，是案件使我们偶然相遇的。
请接受我的忠告，别背着我擅自行动。
同意吗？同意。
那就请在这张纸上签个字。
拉乌尔从包里抽出一张白纸，用钢笔写上：兹授予拉乌尔·达韦纳克先生调查案情并作出符合我利益的决定的权力。
她签了字。
好。
拉乌尔说，您有救了。
他瞧了瞧签字。
卡特琳娜……您叫卡特琳娜……我很高兴。
我喜欢这个名字。
再见。
去休息吧。
她进屋去了。
他听到墙那边她沉闷的脚步声，然后是一片寂静，天越来越亮。
她先前给他指出了见舒住的茅屋的屋顶，因此，拉乌尔顺着林荫道，出了村子，把车停在一间棚子下面。
旁边，有一个种满果树、围着荆棘篱笆的小院于，里面有一座旧木屋，屋前铺着一条石子路，有一把磨得发亮的长椅子。
在翘起的屋檐下，一扇窗户半开着。
拉乌尔爬上去，没有惊醒床上熟睡的人，把钥匙塞到座钟下面，察看了房间，搜了壁橱，确信没有给他设下任何陷阱，因为这并不是不可能的，然后下来了。
茅屋门没有关。
底层一个大间，既当厨房又当餐厅，里面还有一个凹室。
他打开箱子，把衣服叠好放在椅子上，然后钉上一张纸，上面写着：请勿吵醒我。
他穿上豪华的睡衣，这时一座大挂钟敲响五点。
再过三分钟我就睡着了。
他寻思道，只能提出问题，没时间找答案：命运女神会给我带来什么样的新鲜热烈的奇遇呢？现在，对他来说，命运女神有一头金发、两只慌乱的眼睛和一张孩子般的嘴。