夏日炎炎，热情的骄阳如一团火球，将种满白莲的莲花池照得金光闪闪，粼粼水波的光芒折射到一旁大石，石上坐着一名年轻绝美的女孩儿，正无尽伤心的低低饮泣着。
她姓白，名?怜儿，是个苦命人家的女儿，打小，家中的经济便拮据得难以度日，爹亲靠着砍柴来掐钱养家，娘亲便在家帮人缝缝补补，多少贴补家用。
她娘的身子骨差，前年生了一场大病后，健康状态就每况逾下，时时卧病在床，家境本来就清寒的白家，根本就负担不起母亲的医药费用；怜儿考虑了许久，?了让母亲安心养病，她责无旁贷的挑起了家计，自愿卖身到人称京城首富的耿府做丫鬟。
今天，是她来到耿府的第十天，她被安排到厨房帮忙。
从小苦惯了的她，做起事来自然得心应手，轻巧灵活，她满心以?生活便会这?平顺的过下去。
孰料，今天她受了王管家差遣，送茶到前厅去，那访客见她生得貌美，竟轻佻地对她上下其手，她心头一急，慌乱中，便一失神将手中的茶洒到那个色迷迷的客人身上……其结果，自然可想而知!她含着泪，指尖抚上伤痕累累、又青又肿的手臂。
老爷大发雷霆、火冒三丈，她当时早已不知所措的傻住了，直到第一道鞭痕无情的烙上她雪白的肌肤，她才如梦初醒的痛呼出声。
她不敢闪，更不敢躲，任鞭条一下又一下的挥在她身上，画上一道又一道热辣的血痕、烧灼的痛……又狠又重的鞭打究竟在她身上留下几道伤口，她没有细数。
委屈伤心的她，只是在事后没意识的狂奔，一直跑、一直跑，只想找个没有人的地方躲起来，好好宣泄心中的悲楚、舔舐心头的伤。
身不由己、任人宰割的她，命运早已不是掌控在自己手中，她甚王连哭的权利都没有，可是——可是她就是无法压抑心头那泛滥成灾的凄苦。
今天，就让她好好哭个够吧!哭过之后，她会擦干眼泪，坚强的面对她人生中未知数的磨难与坎坷。
远远地，耿季桓便隐隐约约地捕捉到女人的哭泣声，起初他还以?是自己的错觉，不过，现在他可不这?想了，他清楚的确定有人在哭!他居住的箫湘苑中怎?会有哭泣声?由于他向来喜欢凡事亲力亲?，不喜佣人伺候，所以偌大的箫湘苑中，除了几名整理花木和洒扫的人之外，几乎没有多余的闲杂人等，而他自认对待下人并不严苛，怎?会有人在他的地方悲泣不已?他百思不解，那低低柔柔的声音似有难言的吸力，他不由自主地循声走去，终于在莲花池畔找到了声音的来源。
由她身上的装束研判，他约略地猜到了她的身分。
怎?回事?他应该不会恶劣到虐待下人，使婢女悲泣吧?这女孩正垂首饮泣，他看不清她的模样，但那纤弱的身形，却莫名地揪着他的心。
他不假思索的走向她，轻轻在她身旁坐了下来。
小姑娘，受了委屈了吗?」他柔声低问。
怜儿没答腔，连头也没?，仍沈浸在自己的哀愁中。
「别这样嘛!我从来没安慰过人，你好歹也给我个面子好不好?呃，我也不晓得该怎?安慰人，不过，你可以把你的心事说给我听，我会是个好听?的。
」怜儿一迳的摇头，仍然什?也不说。
耿季桓已经快没辙了。
这其实不关他的事，他应该转身就走才对，毕竟耿府上上下下，丫头童仆多得数不清，哪个人没有心事?哪个人没有苦处?他哪里管得了这?多？！可是，很难解释地，他就是无法这?一走了之，总觉得她忍受着太多的苦痛和不平，这?纤细娇柔的弱小身躯，怎承担得了这?多呢?他就是没来由地心疼她，很奇妙的感觉，他甚至不曾看清她的容貌!「那?，这样好不好?我吹箫给你听，也许你听了之后，心情会好些。
」她仍没有答应他一声，于是他缓缓执起手里的洞箫凑近唇边，自顾自地吹奏了起来，灵活的指尖弹动着，箫声悠扬动人，连他自己都忘我的沈醉在其中。
悠扬动人的箫声使得怜儿忘了哭泣，愕然地?首望向身旁正专注吹箫的俊美男子。
他的箫声有股醉人心魂的魔力，能够轻易的勾动她灵魂深处潜藏的柔情，使她幽然神往，整个人徜徉在如梦如幻的唯美世界中。
这种感觉——好熟悉，又遥远得模糊难辨，唯一可以确定的是，他的箫声可以治癒她的创口，抚平她的悲伤。
一曲吹毕，耿季桓放下洞箫，这才注意到怜儿出神的凝望目光以及——她美得不可思议的绝色姿容!看清她的容貌时，他不禁失神地呆然凝视着她。
弯弯的柳月眉下，是两泓沈静清澈的如水星眸，晶亮得如天边最美的寒星、小巧直挺的鼻梁、不点而红的朱唇，以及如凝脂般雪白皎好的脸蛋，如此细致绝美的容?，无疑是个足以倾倒?生、让任何一个男人?之失魂的美人胚子!而那犹挂着清泪、楚楚可怜的模样，使得他向来不动如山的心勾起了一缕怜惜。
「呃，」他试着开口打破沈寂，「你好些了吧?」「嗯。
」她轻点着头，仰头朝他羞涩的一笑。
「原来我的箫声有办法让你停止哭泣。
」他微微一笑，暖暖的笑容照亮了她心灵角落的阴暗处。
「现在，你可以告诉我，究竟是什?事使你这?伤心难过了吗?」他想帮助她!那念头强烈得连他自己也?之惊愕。
「你的箫--吹得真是好听。
」怜儿犹低回不已，不着边际地轻喃着，有些答非所问。
「你喜欢听?」耿季桓迁就她的话题。
怜儿毫不犹豫的重重点了一下头。
「好喜欢。
」他再度温柔的一笑，极自然的?手拭去她颊上残余的泪痕。
「以后如果你想听，就到这里来找我，我就吹给你听，嗯？」「可——可以吗?」怜儿迟疑地问。
「当然可以。
不过，首先你得告诉我你的名字。
」「我叫怜儿，白怜儿。
」「莲儿?」他怔怔地低语。
白莲儿?正如池中盛开的白莲，她有着白莲纯净典雅、不染尘烟的飘逸绝俗，美得好似莲花仙子跌落凡尘，有那?一?那，他甚至将她幻想成了白莲的化身。
「娘说，我是苦命人家，她不求我一生大富大贵，但求能寻得一个真正怜我、惜我的人，平平凡凡的度过一生。
」怜儿见他恍惚茫然，于是加以解释。
「原来是那个‘怜儿’。
」他点头表示了解。
「那你呢？」「我叫--」他及时咽下了欲出口的话语，「叫我季桓吧!」他并非有意隐瞒自己是耿家独子的事实，只是这小女孩看来胆怯得很，若让她知晓实情，他们肯定没法像现在这般相谈甚欢，自在融洽。
他珍惜这份难得的相处时光，不愿让现实生活中的悬殊身分打破他们之间投契的情谊。
「好。
季桓，你可不可以告诉我，」她开始打量着四周的一景一物，「这儿是什?地方?我刚才横冲直撞的乱闯，也不晓得自己究竟到了哪儿。
」看来，她还不知道自己正身处箫湘苑中。
耿季桓摇摇头，不由得莞尔。
「你放心吧!有我在，你不会迷路的。
」「喔!」怜儿放下心来。
不知怎地，她就是很自然的相信他说的每一句话。
「看来你是新来的，对这儿的地形还不是很熟悉。
」他接着说道：「我告诉你，你现在正在箫湘苑中，你只要向西……」怜儿一听到箫湘苑，立刻惊叫一声：「这里是箫湘苑?」「对呀!怎?了?」他不解地望着她顿时惊慌的无措神情。
「惨了!王管家曾经交代过我，不可以来箫湘苑，万一给少爷发现了......不行，我要快点离开才行!」怜儿慌张的跳了起来，耿季桓见状，反射性的拉住她的手臂想留下她，未料，怜儿却痛呼一声，急抽回了手。
「你怎?了?」他眉峰聚拢，看着怜儿双眉紧皱的痛苦神色。
「没、没事。
」怜儿连忙放下抚着左臂的右手，不太自然地僵直了身子。
没事会有这样的表情?他压根不信。
盯着她好一会儿，他出其不意地攫住她的手，飞快地掀起她的袖口，在看见纤细手臂上交错的无数鞭痕和沭目惊心的红肿后，他不由惊愕地倒抽了一口冷气。
「这是怎?回事?谁打你?」在拉过另一只手臂，见到相同的情形后，他再也难以克制胸口燃起的熊熊怒火。
太狠了!究竟是谁如此铁石心肠，忍心如此对待一名柔弱的小女孩?这一双手臂简直可以用皮开肉绽、惨不忍睹来形容。
他的心口没来由地紧紧绞痛着。
「我......是我不对，不小心把热茶洒在客人身上，王管家教训我是应该的。
」她低垂着头轻语道。
「原来是那个逢迎拍马，仗势欺人的王管家!」他忿忿地低咒着，「我倒要问问他这是什?意思!人非圣贤，孰能无过，难道不小心把茶给洒了，就该受这种待遇?」「不！不要，我不想连累你，我没什?的，真的!」怜儿连忙阻止他，深怕他?了她而找王管家议论，害他惹祸上身。
真是个心思单纯的善良女孩。
他怜爱地轻抚她光滑的发丝，「好，我听你的，不去找王管家。
」算他好狗命!他在心底补充。
「你先放开我的手，我只是去拿个东西。
」他有些好笑的望着紧捉着他不放的纤纤柔荑。
「喔!」她羞红了脸，赶忙松开手。
「你等我。
」柔声交代了一声之后，他才转身离开。
怜儿困惑地望着他迅速离开的身影，什?也来不及说他就走了，她只好乖乖听话等他回来。
没多久，耿季桓再度出现在她面前。
「把手给我。
」怜儿虽是费解，仍柔顺的将手交到他温热的掌心。
「你想做什??」耿季桓没有回答，只是将她的手放至他腿上，然后打开手中一个精致小瓶子的封口，倒出少许淡黄色的乳状液体，动作极其轻柔的抹在她臂上。
「忍着点，刚开始会有些痛，一会儿就好了。
」怜儿咬着唇，她已感受到烧灼般的?痛了，但是一会儿过后，热辣的感觉果然奇?似的消失了，取而代之的是冰冰凉凉的舒服感受。
耿季桓将药均匀的抹上她的双臂后，才盖上瓶口，将药瓶交到怜儿手中。
「这药很有效，你记得早晚都要抹一遍，知不知道?」怜儿噙着泪，感动莫名的望着他。
「谢谢你……一直以来，除了我爹娘，没有人会这?关心我，又?我打抱不平……」她哽咽道。
「傻丫头。
」他怜惜的轻抚她滑嫩的脸蛋。
她太容易满足了，只不过是小小的关怀，便让她感动得泪眼蒙胧。
这样的发现，使得他好?她心疼!怜儿瞧了瞧天色，依依难舍的说：「我得回厨房干活了，否则让王管家发现我偷懒，那可就惨了。
」「那?，三天后同样的时间，我在这里等你，」他临时找了个藉口。
「我想看看你的手可有好些，不许偷懒忘了抹药喔!」「一定！」她很慎重的点头，然后才转身离开。
耿季桓望着她离去的窈窕纤影，一抹温柔至极的笑容，缓缓在他唇边漾开。
「白怜儿!你跑到哪里偷懒去了，厨房忙得不可开支，你倒好，溜到哪里逍遥，当自己是千金小姐啊!」「我——没有，不是这样的……」怜儿惊惶地回道，声音细若蚊蚋。
「哼!」王管家冷哼了一声，无意间，瞥见其他奴仆不苟同的目光正控诉似的盯着他，也许是察觉自己做得太过分了，于是有些不耐烦地挥挥手，「算了，算了，去干活吧!」「是。
」怜儿如释重负的退了下去。
「怜儿，你没事吧?」一旁正在洗菜的小荷关切地问着。
「没什?。
」怜儿一边捡着菜放进篮中，一边摇首回应。
「这王管家分明是公报私仇嘛!谁不知道打从你进耿府开始，他就垂涎你的美色，遭你几次技巧的回绝后，就没度量的整你、处处?难你，真是欺人太甚!」小荷压低音量，?她打抱不平的说着。
「算了，别说了，否则到时候你也有事。
」就当她命苦吧!不认命又能如何?不过，她的情绪已不再低落，想起那温柔的俊美男子，她心中便涌起无限希望。
生命仍是美好得令人证叹的，毕竟，她还有个真心关怀她的朋友。
小荷在一旁望着她精神奕奕的轻快神情，不禁纳闷的想，不知是怜儿太坚强?还是自己太大惊小怪?夜里，怜儿手握着耿季桓给她的药瓶，傻呼呼地望着天边微笑。
不知他现在好不好?明天就是第三天了，他千万要记得他们的约定啊!她知道不该私闯箫湘苑，可是，她就是想见他，虽然明白被发现的后果，她仍愿意冒险一试。
挽起袖子，手臂上的青紫已退，鞭痕消退的速度也快得令她惊愕。
「季桓......」她喃喃轻唤，不知在另一角落的他可曾回应她一声?隔天，正午一过，怜儿乘人不注意，偷了个空，溜到箫湘苑，尚未抵达莲花池，悠扬的萧乐已传入她耳中，她不由得加快步伐，飞奔而去。
「季恒!」她在莲花池站定，上气不接下气的唤着。
箫声骤停，耿季桓转首望向气喘吁吁的怜儿，一边伸手拉过她，并怜爱地?她拭去额上的汗珠。
「瞧你，跑得满身是汗，坐着休息一下。
」「好。
喔!对了，你的药真的很有效耶!你瞧，我的手已经好多了，身上的伤痕也不痛了。
」她掀起手臂让他察看。
「我有听你的话，天天擦药喔!」「嗯，好乖。
」耿季桓满意地拍拍她的头。
「奇怪了，你怎?会有效果这?好的药?肯定经常挨打，所以用来以备不时之需的哦?」她顽皮的问着。
「我又不是你!」他捏捏怜儿小巧可爱的鼻头，笑着回答。
怜儿托着香腮，若有所思地欣赏着池内盛开的白莲。
「箫湘苑的主人一定很喜欢莲花。
」耿季桓一愕。
「何以见得?」「哎呀，你好笨喔!瞧，这整个池子里种的都是莲花，想必这个主人是个爱莲成痴的人。
」「是啊!你说得没错，我是爱莲成痴--」他思绪有些飘忽的脱口而出。
「你?」怜儿吃惊地望着他。
「喔!不，我是说......」他一时?之语塞，连忙转移话题，「怜儿，你瞧，池子中央有朵莲花含苞待放，欲迎还羞地，好美对不对?」怜儿循着他的目光望去，果然在莲池的中央看到一朵半开的莲花。
「好漂亮喔!」她惊喜地赞叹着，目光舍不得栘开。
「你喜欢的话，我摘给你。
」说罢，他已翻身一跃，足尖轻点水面，没一会儿工夫，便轻而易举的采下白莲回到怜儿面前，动作一气呵成，就连她想出声阻止都来不及。
「你……不行啊!惨了、惨了，要是被人发现你摘了少爷的花......」怜儿忧心「这你就别管了，安心收下吧！没人敢对你怎?样的。
」「才怪！」她仍是愁眉不展，见他一副没事的轻松平，不由得怨怪道：「喂，我这是在?你担心耶!你好歹也装装害怕的样子嘛!」耿季桓摇头低笑，「我向你保证，我们两个人都不会有事，这样行不行?」「你这?有把握?」她困惑地凝视着他。
「要不要赌一赌?」「赌什??」「我赌你收下这莲花，没人敢把我们怎样，如果我赢了，你就得答应我一个条件：如果我输了，我也答应你一个条件，如何?」见他一副自信满满的模样，怜儿心头疑云重重。
「好……好吧!」「走，我带你四处走走。
」他握住她纤细的小手，离开莲花池。
一路走来，四处寂静无声，甚至连个走动的佣人都没有。
「这儿，和其他苑落不同，好宁静惬意，徜徉其中，有种很安详、舒适的感觉。
」「嗯，因?我——呃，我们少爷不喜欢佣人伺候，所以大多数的佣人都没进过箫湘苑，若没有特别的事，就连王管家也不许进入，这儿才能保持安谧恬适。
」「这少爷……很奇怪，和我想像中的有钱人不太一样。
」怜儿偏着头想道。
耿季桓轻轻笑了。
「并不是所有的有钱人都喜欢摆阔、热中于享受的。
」「少爷他……会是个好人吗?」「好人的定义在哪里呢?像我这样，是否配称?你所谓的好人?」「当然!」怜儿重重点了一下头。
「你是我见过最好的人了。
」「所以你就一点也不防备我了?对我所说的话你都深信不疑，难道不怕我骗了你?」「我想——你不会吧!」她率真的说：「我就是相信你。
」听了她的话，他对自己刻意隐瞒身分不禁有些良心不安。
「怜儿，老实告诉你，其实我……」他正准备坦白自己的真实身分，不料，怜儿忽然惊叫出声。
「哎呀!我已经出来许久了，王管家找不到人，怕又要发脾气了，我得快些回去，有话下回再聊了，再见!」「怜——」耿季桓还想说些什?，她已如一阵风般飘然远去。
「白怜儿!你又给我到哪里打混了？！」王管家不由分说地大吼，尤其在看到她手中的白莲后，更是雷霆大发。
「你居然擅闯箫湘苑？！」只有箫湘苑的莲花才能开得这?美。
「我……」怜儿惊疑不安，一时没了主张。
「你好大胆，居然偷摘少爷最心爱的莲花!」他愤怒地指控道。
「我……不是，我没有!这是季--」不，她不能说，季桓摘花送她本属好意，她不能害他。
「怎??说不出来了?」王管家犀利地盯着她。
「我……」她哑口无言。
「哼，你好大的胆子，竟然连少爷的花都敢偷摘，看我今天怎?教训你!」他无视怜儿一脸的惊恐无助，抄起一旁的竹棍，就要往她身上挥去——「住手!」由天而降的怒吼倏然响起。
王管家?首望去，?耿季桓的首度出现在厨房而感到震愕。
「少--少爷?」王管家又敬又畏的叫唤。
少爷?怜儿震惊的转首，一时如遭电殛，目瞪口呆。
怎?可能?季桓便是少爷?箫湘苑的王人?「你最好有很充分的理由，否则，便是虐待下人，看你怎?对我爹交代!」他冷然道。
「少爷，您有所不知，这死丫头胆敢偷摘您的莲花，我是代您教训她。
」王管家一副谄媚的嘴脸，看得耿季桓打心底厌恶、排斥。
「我见她乖巧聪慧，这花是我摘来送给她的，你有意见吗?」他讥讽的扬起眉，证据森寒，「你根本是对怜儿心存偏见，有意?难她!」「我……奴才不敢。
」王管家傻了眼，心惊胆战的猛赔罪。
耿季桓厌恶地冷哼一声。
「滚，不要再让我知道你私底下欺压任何一个下人!」「是！」王管家如获大赦，急忙逃离。
「等等!」耿季桓冷不防又出声唤住他。
「少爷还有何吩咐?」王管家唯唯诺诺地问，不禁又吓出一身冷汗。
「从下一刻开始，怜儿就到箫湘苑伺候我，厨房该不缺这个人手。
」「是、是!」王管家?声应和，逃命似地退了下去。
「怜儿，你还好吧?」他转身望向一旁早已惊呆了的怜儿，目光暂态变得柔和。
「很抱歉，我来晚了一步，害你吓着了。
」他怜惜地想伸手安慰她，不料，怜儿竟惊退了一步，苍白的容?满是慌乱。
「我不知道......我不知道你竟是......」她心慌得语无伦次。
「怜儿!」耿季桓无奈地轻叹了口气，他就知道会是这种情形!「不要怕我。
我对你什?要求也没有，我只要你别把我当成少爷看待，就像原来那样。
」「那怎?行？！」她忙摇着头，惊慌地回绝。
「还记得那个赌注吗?我赢了，你要答应我一个条件，我唯一的条件就是这个。
」他很可耻的搬出条件来压她。
「哪有这样的，根本不公平嘛!我先前又不知道你的身分。
」现在回想起来，他不要把王管家「怎样」就不错了，她居然还担心王管家会把他「怎样」!敢「讨价还价」?嗯，不错，有进步。
他满意的微笑。
他煞有介事的点着头，「嗯，这个问题很值得深究，我们日后得好好讨论。
不过，在这之前，你得去整理一下自己的东西，今天开始，你搬到箫湘苑伺候我。
」「啊?你是说真的?」她傻了眼。
「你刚才应该听得很清楚了才对，还有问题吗?」「噢，不，没有。
」怜儿又惊又喜，想到可以和他朝夕相处，她心头便涌起丝丝欢愉的感受。
望着怜儿羞怯的笑靥，耿季桓更加肯定自己将她留在身边保护的举动是正确的，虽然从不曾对一个人——尤其是女人——兴起如此深切的呵护念头，但，他并无任何不适应的感觉，好像极自然的便接受了这种情感，好似——应该的。
这种情形究竟是好是坏?他已无力分辨了。