楔子时值三月乍暖还寒时刻，京城的空气还是相当的凉冽。
这天傍晚，一位骑著马的劲装男子飞也似地来到宫门前。
他下马来，宫门前的士兵忙趋前打了个欠，嘴里喊著：十一贝勒。
这劲装男子英气逼人，两道斜飞的剑眉充满著男性的霸气及自信。
他有一双茶色的眼眸，鼻梁高挺而正直；他的唇片饱满，与他那宽宽的、发亮的额头相互呼应。
他是爱新觉罗？琮祺，端王之子，在所有王孙中排行十一，今年二十又八。
虽然贵为王公贵族，但游侠性格的他总是独来独往，不与人结党，也淡泊权势。
他长年游历江南，并成为奇人不知真人的关门弟子，习得一身出神入化的武艺。
甫回京，他便接到皇上的亲笔密函，要求他进宫参见。
一进宫门，皇上的御前侍卫博和托已等候多时——十一贝勒。
博和托恭敬地一欠，贝勒身上可有兵器刀械？其实他是皇上亲笔去函要求进宫觐见的，博和托也知道他纵然带了兵器也无妨。
但为了安全起见，也为了不打破规矩，他照例还是得问问。
没有。
他说。
无论王公贵族、亲信大臣，凡入宫皆不许携械，纵使是神机营侍卫亦只可佩带长刀，而不能携带短兵器。
当然，这是为了皇上的安全。
那么，博和托低声说：十一贝勒，请跟我来。
请带路。
宫墙巍峨，殿角森严，琮祺仔细一想，他有几年没进宫了。
走进干清宫门，绕过西书房墙后，有一条长廊，博和托领著琮祺穿过月洞门，来到隐密的南书房前。
十一贝勒，博和托停下脚步，皇上候著。
琮祺没说什么，推门进入。
关上门，他走上前，朝著坐在案前的乾隆行了个大礼——琮祺参见皇上。
他屈膝跪下。
起来吧。
已近耳顺之年的乾隆淡淡开口，这里没有外人，大礼就免了。
谢皇上。
琮祺起身，恭敬站好。
虽久未入宫，也离开京城多年，但这些该尽的礼数，他并没忘。
琮祺，乾隆将他唤到面前，你久居江南，可听过什么传言？琮祺一怔。
机警的他立刻猜出乾隆所指何事，但皇帝跟前，他不想多说什么。
琮祺愚钝，不明白皇上的意思。
琮祺，乾隆深深的凝视著他，这班亲王、贝勒及贝子之中，就属你最淡泊权势地位，这件事我想了又想，总觉得只能交给你去办……他拿出一封书信，递给了琮祺。
琮祺接下书信，展开一看，信里开头就写著夺朱非正色，异种亦称王几个字。
他陡地一震，这是……这是沈归愚所作的黑牡丹诗的前两句，明说朕夺了朱家的天下，又说朕是异种。
乾隆面有愠色。
其实这件事，琮祺早已耳闻。
据说当今圣上是先皇亲信陈世倌夫人所生，当初皇太后生下女娃，为保地位，瞒著先皇换来了陈世倌的亲生儿子。
这件事在民间传闻已久，但一直未经证实。
关于朕的身世之谜，这么多年来不断有人提起……皇上，那都是一些讹传，皇上不必放在心上。
琮祺说。
纵使是讹传，也严重影响了朕的威信及清帝正统。
乾隆脸一沉，琮祺，写这封信的人是个名叫伏慕书的扬州人士，他说他手上握有关于朕身世的确切证据，还要朕遣人下江南一趟……皇上难道是要琮祺……没错。
乾隆点头，你久居江南，对那儿熟悉，而且你口风紧，办事牢靠，所以朕希望你替我走一趟江南。
担此大任，琮祺不觉惶恐。
此事攸关当今圣上的身世之谜，动辄得咎，非同小可，他真的不想蹚这浑水。
但现实是……由不得他。
朕知道你刚从江南回来……见他面有难色，乾隆又说，要你即刻启程，离开你多年未见的阿玛跟额娘，实在难为了你，不过朕已经想不到第二个人选了。
是福不是祸，是祸躲不过。
虽然知道这不是件好差事，但他非常明白……他是推辞不了的。
我该如何跟这个名叫伏慕书的人接头？他直截了当地问。
闻言，乾隆露出喜色，你只管南下，这个人会想办法跟你接头的。
琮祺明白了。
琮祺，乾隆直视著他，神情严肃，此事我知你知，断不许跟他人提起，就连你阿玛……皇上，琮祺大胆打断了他的话，皇上若不信任琮祺，便不会召我进宫，这件事，琮祺到死都不会吐露半句。
听他这么说，乾隆放心的笑了。
好，很好，他说，那么你即刻启程，一拿到‘东西’，立即回京。
琮祺单脚一跪，拱手一揖，琮祺领命。